淡水渦蟲體多細長、柔軟而扁平。體長壹般5—30mm，體寬l壹5mm。背面稍突，多黑色、褐色、紅棕色或乳白色，腹面稍平而色淺。頭部壹般呈三角形、截頂狀或弓形，頭的兩側往住伸出長短不壹的耳突，頭部背面有2個黑色的眼點，有的種類限點多達數百個，生活於洞穴中的種類眼點退化或消失。口位於腹面近體後1/3—1/5處、咽為肌肉質，長管狀，能從口中自由伸出．用以捕捉食物，咽後為腸，分3支主幹，1支向前，2支向後，故名三腸目。每支主幹又反復分出小支，末端為盲管，有口無肛門，食物從口進入、不能消化的食物殘渣仍由口排出體外。體腹面密生纖毛，由於纖毛和肌肉的運動，使其能在物體上作遊泳狀爬行。渦蟲對食物是正向反應、對光線的刺激是避強光、就弱光、夜間活動強於白晝。
渦蟲的生殖包括無性生殖和有性生殖兩種方式．其中無性生殖通常在夏季以橫分裂的方式進行，其分裂面常發生在咽後方。分裂時蟲體後端粘附於底鉤上，前端向前移動，直到蟲體斷裂為兩半，然後各自再生出失去的壹半，形成2個新個體。壹些小型渦蟲，經數次分裂後新個體並不立即分開，彼此相連形成蟲體鏈，當幼體生長到壹定程度後，再彼此分離營獨立生活。有性生殖主要在秋末和冬季進行，但在不同的地區略有差異。生殖器官有產生、成熟和退化的過程，性成熟前沒有生殖器官產生，性成熟的個體有兩性生殖器官存在，為雌雄同體但異體受精，生殖孔位於口的後方，性成熟後，兩蟲各自翹起尾端的壹段，然後腹面貼合，從生殖孔中伸出陰莖進入對方的生殖腔內，行體內受精，精子和卵細胞在輸卵管前段受精後．多個受精卵在生殖腔內包以外殼形成卵囊，最後從生殖孔排出；卵囊呈圓球形，並借壹小柄附著於水中的石塊或其他物體上。卵囊剛產出時呈淺黃色，逐漸變為橙黃色、桔黃色、紅色，最後呈紅褐色或黑褐色時即開始孵化。在冬季室溫下1個月左右卵囊裂開，從卵囊內爬出幾條小渦蟲，初孵幼蟲淺白而透明，體長約1.5—2.5 mm可以輪蟲或鹵蟲的幼蟲餵食。