任何物體在壹定的條件下，都具有壹定的物理性質。例如，用手捏皮球，當松開手時，皮球又恢復原狀；用力拉彈簧，當去掉力時，彈簧又恢復原長。像皮球、彈簧這類物體，在外力作用下，物體的體積或形狀發生變化，外力去掉後，又恢復其原狀，這種特性稱為彈性，這種物體稱為完全彈性體，它所發生的體積或形狀的變化稱為彈性形變。
當物體在外力作用時，發生形變，而外力作用去掉後，物體不能恢復原狀，仍保持其受力作用時的形變，這種物體的特性稱為塑性，這種物體稱為塑性體，而所發生的形變稱為塑性形變，如黏膠泥之類的物體就是塑性體。
彈性和塑性是物體的兩種互相對立的物理特性。在外力作用下，壹個物體表現為彈性形變還是塑性形變，要取決於壹定的外力條件。在外力很小、作用時間很短的條件下，大部分物體都呈現類似完全彈性體的性質，這種情況稱為“在彈性限度以內”。反之，在外力很大、作用時間又很長的情況下，大部分物體又都呈現類似塑性體的性質。從這個意義講，在遠離爆炸點的地方，由於外力已很小，作用時間也很短，此時就可以把地下巖石介質當作完全彈性體來研究。