南北方地理環境決定了運輸方式的不同。南方多河流湖泊，水域縱橫，多丘陵地形，陸路不便，適合發展水運。
南方處於亞熱帶季風氣候向曖溫帶季風氣候的過渡區域，以平原和丘陵為主的地形，在雨水豐富的氣候條件下，極易形成湖泊與河流，擁有通過運河相互連通的長江和錢塘江兩大水系以及更靠南的珠江水系。
在長期的開發過程中，又興修了大量的水利工程使之相互勾連，如泰伯開泊瀆、伍子胥開胥溪、夫差開鑿邗溝與江南運河等等，就形成了現在的“水鄉澤國”。
船是重要的交通工具，水鄉的人們以船代步，就像平原上的人們以車代步壹樣；船還是重要的生產工具，人們用船來捕撈和養殖水產品；船也是會走的房子，人們晚上在船上休息、賞夜景等。我國北方多高山草原，便於利用畜力；南方多江河湖澤，海岸線也多偏東南，便於舟楫。
水運的分類
水運分海運和河運兩種。它們是以大自然賜予的海洋和河流作交通線的。但是，並不是所有的河流湖泊都可以成為現成的水路。如果需要通航噸位較高的船舶，窄的河道要加寬，淺的要挖深，有時還得開挖溝通河流與河流之間的運河，才能為大型內河船舶提供四通八達的航道網。
海洋運輸是使用船舶等水運工具經海上航道運送貨物和旅客的壹種運輸方式。它具有運量大、成本低等優點，但運輸速度慢，且受自然條件影響。
內河運輸簡稱“河運”。使用船舶和其他水運工具，在國內的江、河、湖泊、水庫等天然或人工水道運送貨物和旅客的壹種運輸方式。它具有成本低、耗能少、投資省、少占或不占農田等優點，但其受自然條件限制較大，速度較慢，連續性差。