鯨虱附肢末端呈鉤狀，便於附著在寄主的表皮之上；常寄生在寄主的皮膚傷口、皮膚褶皺（例如生殖器褶皺、鰭肢褶皺、眼瞼）、吻、鼻孔等地方。鯨虱終生營體外寄生生活，對寄主基本無害，只會對寄主造成微小的體表損傷。大部分鯨虱的食物為浮遊生物，有的也吃寄主身上壞掉的皮膚。鯨虱破壞寄主表面的皮膚，大多只是為了將自己固定在寄主皮膚上，這壹小塊皮膚相對於寄主的體表面積來說相當小。有研究發現有些鯨和鯨虱之間甚至可能是互利***生的關系——鯨虱幫鯨啃掉壞掉的表皮，甚至還能由此幫忙去掉寄生在鯨身上的藤壺；鯨為鯨虱提供了生活場所 。
鯨虱不會遊泳，通過寄主的皮膚接觸進行傳播。在東北太平洋灰鯨種群中，研究人員從很小的灰鯨幼崽身上就發現了鯨虱的蹤跡。因此，通過研究體表寄生物，研究人員可以發現特定鯨群之間的關系。
鯨虱主要附生在體型龐大、遊速緩慢且體表較為粗糙、褶皺也多的須鯨身上。但是有些鯨虱也附生在齒鯨的身上，例如研究人員就曾經發現加灣鼠海豚、偽虎鯨、裏氏海豚以及瓜頭鯨等小型齒鯨身上附生了鯨虱 Isocyamus delphinii 。