經過多年的發展，早期的次口徑脫殼穿甲彈已經演變成了今天的尾翼穩定脫殼穿甲彈，這種彈的彈芯外形近似長箭，彈身細長，直徑20-30毫米，長經比超過20：1，彈芯尾部有尾翼，可保持飛行中的穩定性和射擊精度。這種近似長箭的外形不僅可減小飛行阻力、保持速度，而且在和裝甲撞擊時作用面小、沖擊力大，可有效的增加穿甲深度。
由於直徑遠遠小於火炮口徑，因此必須在彈芯上套壹個彈帶才能由火炮發射，彈帶的作用是密閉炮膛，並增大彈丸的受力面積，使彈丸獲得高炮口初速。目前西方的炮口初速已經達到了1700米/秒左右，這相當於5倍的音速，彈帶的外邊包裹著壹層薄薄的銅箍，在彈丸飛出炮管的過程中銅箍會和炮管發生摩擦，在彈丸飛出炮管後，彈帶受空氣阻力的作用而分裂、脫落，剩下的箭形彈芯則保持高速繼續飛行。
由於完全靠動能破壞裝甲，所以彈芯的動能和材料硬度便成了最重要的性能指標。為了穿過坦克裝甲，彈丸的硬度必須夠高，這樣才能在“硬碰硬”的過程中占優勢，動能越大，穿甲威力越大。