當光入射到基極表面，產生光生電子-空穴對，會在b-c結電場作用下，電子向集電極漂移，而空穴移向基極，致使基極電位升高，在c、e間外加電壓作用下(c為+、e為-)大量電子由發射極註入，除少數在基極與空穴復合外，大量通過極薄的基極被集電極收集，成為輸出光敏流。
總之，光敏三極管工作原理分為兩個過程：壹是光敏轉換;二是光敏流放大。最大特點是輸出電流大，達毫安級。但響應速度比光敏二極管慢得多，溫度效應也比光敏二極管大得多。光敏三極管具有塑封、金屬封裝以及陶瓷封裝等幾種類型，它最大的特點就是輸出電流大，而且在溫度效應方面也比光敏二極管高很多。