國際標準書號的英文全稱為International Standard Book Number，簡稱ISBN。
國際標準書號由十位數字組成。被三條短橫線分為四段，每壹段都有不同的含義。
第壹個號碼段是地區號，又叫組號(Group Identifier)，最短的是壹位數字，最長的達五位數字，大體上兼顧文種、國別和地區。把全世界自願申請參加國際標準書號體系的國家和地區，劃分成若幹地區，各有固定的編碼：0、1代表英語，使用這兩個代碼的國家有：澳大利亞、加拿大、愛爾蘭、新西蘭、波多黎各、南非、英國、美國、津巴布韋等；2代表法語，法國、盧森堡以及比利時、加拿大和瑞士的法語區使用該代碼；3代表德語，德國、奧地利和瑞士德語區使用該代碼；4是日本出版物的代碼；5是俄羅斯出版物的代碼；7是中國出版物使用的代碼。
組號分為五個檔次，長度為1—5位數字，其具體設置範圍如下：
組號位數
設置範圍
可分配的組區數
每組號允許出版量（種）
每檔總計出版量（種）
壹位
0~7
8
1億
8.00億
二位
80~94
15
0.1億
1.50億
三位
950~997
48
0.01億
0.48億
四位
9980~9989
10
0.001億
0.01億
五位
99900~99999
100
0.0001億
0.01億
合計
181
10.00億
第二段號碼是出版社代碼(Publisher Identifier)，由其隸屬的國家或地區ISBN中心分配，允許取值範圍為2-5位數字。出版社的規模越大，出書越多，其號碼就越短。
第三個段是書序號(Title Identifier)由出版社自己給出，而且每個出版社的書序號是定長的。最短的壹位，最長的六位。出版社的規模越大，出書越多，序號越長。
第十位是電子計算機的校驗碼(Check Digit)。固定壹位，起止號為0-10，10由X代替。
四段數字之間應該用連字符( - )連接（例如：2-02-033598-0）。但是，有些圖書館集成系統不能自動分配連字符，圖書館編目人員也對ISBN的分段方式不甚了解，所以人們經常在書目記錄中省略連字符（例如：2020335980）。
標準書號的核對方法是加權法，即用10至2這9個數分別去乘標準書號的前9位數，其乘積之和加上校驗碼再除以常數11，如能整除，說明書號正確，如不能整除，表明書號錯誤。
13位國際標準書號（ISBN）方案確定
年初本報兩次報道過的13位ISBN書號系統方案終於確定，美國書業研究集團（BISG）上月壹致通過壹項聲明，呼籲從2005年1月1日開始，以13位數字的Bookland EAN條形碼，作為圖書和圖書相關產品的唯壹條形碼。該組織同時建議，自2007年1月1日起，將國際標準書號（ISBN）由目前的10位擴至13位。
有關早日采用13位書號系統的呼聲由來以久，因為這可以幫助圖書行業更好地與全球其他行業的商業夥伴進行電子信息交換。據《出版家周刊》9月25日報道，今年夏天，新計劃草案經歷了多達12次的修改。集團執行董事長傑夫·亞伯拉罕（Jeff Abraham）說：新計劃是“壹種進化，而非革命”，他也否認書號升位會帶來所謂的“千年蟲”問題。