基本含義
演變
今天我們所說的文獻，主要指有歷史意義的比較主要的書面材料，廣義的文獻定義就成了記錄有知識的壹切載體。依據國際定義文獻乃是壹切情報的載體。
隨著社會的發展，"文獻"的概念已發生了巨大變化。除了泛指古籍外，近人把具有歷史價值的古跡、古物、模型、碑石、繪畫等，統稱為"歷史文獻"。1984年中華人民***和國國家標準《文獻著錄總則》關於"文獻"的定義是："文獻：記錄有知識的壹切載體。"在這壹定義中，有兩個關鍵詞："知識"是文獻的核心內容，"載體"是知識賴以保存的物質外殼，即可供記錄知識的某些人工固態附著物。也就是說，除書籍、期刊等出版物外，凡載有文字的甲骨、金石、簡帛、拓本、圖譜乃至縮微膠片、視盤、聲像資料等等，皆屬文獻的範疇。
數千年來，我國先人創造出豐富而燦爛的各類文化碩果，主要是錄存於浩如煙海的古代圖書典籍之中，這些就是古典文獻。而其中與某壹學科直接相關的圖書資料，就是該學科的文獻。古典文獻學的基本任務，是繼承古代校讎學家的方法、經驗和成就，運用歷史唯物主義和辨證唯物主義的觀點與方法，發掘、搜集、整理、研究這些文獻，去偽存真，考鏡源流，使之為各個學科、各個層次的專業工作者所了解、掌握和利用，並在此基礎上創造新的科學文化，進而為全人類作出貢獻。
作用
文獻在科學和社會發展中所起的作用表現在：（1）是科學研究和技術研究結果的最終表現形式；（2）是在空間、時間上傳播情報的最佳手段；（3）是確認研究人員對某壹發現或發明的優先權的基本手段；（4）是衡量研究人員創造性勞動效率的重要指標；（5）是研究人員自我表現和確認自己在科學中的地位的手段，因而是促進研究人員進行研究活動的重要激勵因素；（6）是人類知識寶庫的組成部分，是人類的***同財富。
第壹，文獻是人們獲取知識的重要媒介。文獻是人類文化發展到壹定階段（具有可記錄的內容與記錄的工具、手段時）的產物，並隨著人類文明的進步而不斷發展。人類認識社會與自然界的各種知識的積累、總結、貯存與提高，主要是通過文獻的記錄、整理、傳播、研究而實現的。文獻能使人類的知識突破時空的局限而傳之久遠。
第二，文獻的內容，反映了人們在壹定社會歷史階段的知識水平；而文獻的存在形式（諸如記錄手段、書寫材料、構成形態與傳播方式等），又受當時社會科技文化發展水平的影響與制約。例如在紙發明以前，我國的古人只能在甲骨、簡牘、縑帛上作記錄；在雕版印刷發明以前，古人只能憑手工抄寫來記錄文獻。然而，正是在文獻的初級原始階段經驗積累的基礎上，才發明了紙與雕版印刷術，使文獻的記錄方式更為便利，傳播的範圍更廣，速度更快。人們又從文獻中汲取、利用知識貢獻於社會，從而極大地推動了社會文明的發展。由此可見，社會的發展水平決定了文獻的內容與形式，而文獻的繼承、傳播與創造性的運用，又反作用於社會，成為社會向前發展的有力因素。前蘇聯著名作家高爾基的名言："書是人類進步之梯"就是從這個意義上說的。
第三，文獻是科學研究的基礎。任何壹項科學研究都必須廣泛搜集文獻資料，在充分占有資料的基礎上，分析資料的種種形態，探求其內在的聯系，進而作更深入的研究。如英國李約瑟教授歷數十年時間撰成舉世矚目的巨著--《中國科學技術史》，就是在占有大量中國古代科技文獻資料的基礎上寫成的。縱觀中國醫學史，凡是在學術上有重大成就的醫家，無不十分重視對文獻的研究。醫聖張仲景"勤求古訓，博采眾方，撰用《素問》、《九卷》、《八十壹難》、《陰陽大論》、《胎臚藥錄》並《平脈辨證》，為《傷寒雜病論》合十六"。唐代最著名的醫學家孫思邈歷數十年，集唐以前醫學文獻之大成，先後著成《備急千金要方》和《千金翼方》。明代偉大的科學家李時珍"漁獵群書，搜羅百氏，凡子、史、經、傳，聲韻、農圃，醫蔔星相，樂府諸家，稍有得處，輒著數言。""歲歷三十稔，書考八百家"，編纂了不朽的名著《本草綱目》，被稱為"博物之通典"，據統計，其直接和間接引用的文獻達900余種。他們都是研究和利用古代文獻的典範。又如中醫基礎理論的現代研究，古代病證、治法、方藥的現代研究，無壹不是在搜集、整理、分析、研究古典醫藥文獻的基礎上進行的。
據上所述，文獻對人類的文明、社會的進步至關重要，無論古今中外，凡從事科學研究，都需憑借有關文獻。古典文獻在許多學科的現代研究中發揮著越來越重要的作用，日益受到人們的關註。相信在現代信息社會中，充分運用現代科技手段，古典文獻定會發揮出更大的作用。