詹姆斯·庫克(1728—1779年)，出生於英國約克郡的壹個窮人家庭裏。1746年，他到壹艘帆船上當學徒，開始了航海生涯。1755年6月，庫克從商船上轉行，參加了英國海軍，當了壹名水兵。到1768年間，他在北美洲東海岸壹帶工作了很長時間，也積累了作為壹個船長所必備的經驗，軍銜晉升到中尉。
1768年，英國人為了阻止法國人和西班牙人在太平洋上進行的搜尋“南方未知大陸”的活動，同時也為了將來英國在南太平洋地區建立霸權尋找落腳點，英王喬治三世批準組建探險隊，去完成這些復雜的使命。還有壹點就是這支探險隊還負有到南太平洋某島上對1769年6月3日將發生的金星淩日現象進行科學觀測的任務。年已40歲的庫克經海軍部推薦被任命為探險隊指揮官，並提升軍銜為上尉。
1768年8月26日，“努力”號三桅帆船在庫克指揮下駛出了泰晤士河口，踏上了庫克第壹次環球航海的航程。船上有94人，除大部分為軍人外，還有壹些隨船搞各種自然觀察的人員。船向南航行，越過赤道後轉向西，於11月13日到葡屬巴西。12月8日離開巴西駛向美洲南端合恩角。1769年1月16日到達火地島，不久就繞過合恩角轉入太平洋。3個月後到達目的地塔希提島。他們在島上成功地觀察到了金星淩日現象。完成這項任務後，庫克開始了搜尋“南方未知大陸”的航海探險活動。他在南太平洋發現了後來以他名字命名的庫克群島。到達新西蘭，發現新西蘭是由兩個島組成的，並繞兩島進行了環島勘探航行。1770年4月，因為重返合恩角回國的航線風暴強烈，庫克決定向西航行，繞過非洲的好望角返航。在西返途中，到達澳大利亞。他沿著澳大利亞東部海岸北上航行，發現了壹系列海灣和地角，留下了許多他命名的地名。1771年7月12日，庫克完成第壹次環球航海回到英國。
1772年7月13日，庫克再次被英國海軍部派往南太平洋去尋找南方大陸。這次他率“決心”號和“冒險”號出航。航向與第壹次正好相反，這次他先繞過好望角，向南半球高緯度地區航行，並於1773年1月17日越過南極圈，進入南極，但為冰山所阻，折了回來。庫克率船隊向東南太平洋航行，壹路上又發現了許多群島和島嶼，如菲諾群島、庫克群島、友愛群島、新赫布裏底群島(今瓦努阿圖)、新喀裏多尼亞島、諾福克島等等。他在南緯56度30分處發現並命名的南桑威奇群島，是人類首次踏足這壹緯線。1775年7月29日，庫克乘“決心”號回到英國，完成了第二次環球航行。
庫克的第三次環球航行的目的與前兩次不同，這次，他要去北太平洋北美洲高緯度地區，探索太平洋通向大西洋的西北通道或東北通道。1776年7月14日，庫克率“決心”號和“發現”號出發，繞過好望角，經庫克海峽、湯加群島、社會群島北上，發現聖誕群島、夏威夷群島、桑威奇群島，到達白令海。穿過白令海峽進入北極圈。1779年2月14日，庫克回到夏威夷群島，與當地土著人發生沖突，被土著人殺死。
詹姆斯·庫克是繼哥倫布、達·伽馬、麥哲倫之後在航海探險中做出最大貢獻的航海探險家，他在太平洋、南大西洋、印度洋、北冰洋和南極洲海域的探險活動，範圍之大、發現之多，都是其他航海家無法比擬的。他還是首次進入南北極圈航行的航海家。