在彈道導彈彈道學中，將彈道式導彈的彈道分為3個階段——主動段（OK）、自由段（KE）和再入段（EC），錢學森彈道理論就是研究自由段（KE）末段的壹套理論體系。
在自由段，導彈發動機關閉，彈頭只受地球引力和由於地球自轉而產生的離心慣性力和哥氏慣性力的作用，此時，彈道導彈質心的運動軌跡會呈現壹個半橢圓形。
這個軌跡乍看起來十分簡潔，但是缺點非常明顯：射程短；再入段滯點熱峰流值和壓力值均超過現有材料的防護極限，所以此類彈道只是壹個理論模型。
相關精髓
錢學森彈道的精髓在於是利用火箭為動力把飛行器發射入高空，突破大氣層，然後飛行器從太空再度返回大氣層，當角度合適的時候，飛行器會如同瓦片在水面上打水漂壹樣被彈起。
然後再落下，通過這樣壹系列的彈起——落下的運動軌跡，飛行器就能夠以高速抵達目標。這也被稱為助推-滑翔式彈道，即半彈道式再入航天器或升力體式航天器的再入彈道的基本設計思想。