《壹代佳人》故事發生在民國初年。女主角白若薇（湯蘭花 飾）是紅遍東南亞的香港紅歌星，身邊有壹個相依為命的大姐（唐琪 飾）也是她的貼身助理吳韻芬。在白若薇最當紅時，其護花使者花花公子趙亨利（李道紅 飾）帶她到上海發展。劇情由此展開。 在去上海的遊輪上，趙亨利團夥遭他人行刺，白若薇當場受到波及。雙方搏擊過程中，白若薇跌到圍欄邊，身上佩戴的壹枚胸簪掉落到輪船下層。這壹刻恰好被同樣來自香港的大學生何誌昂（徐乃麟 飾）看到。他瞬間對白若薇壹見鐘情，並拾起掉落的胸簪作為收藏，望日後有機會再相見。 抵達上海後，白若薇的歌唱事業如火如荼。演出的海報也掛滿了上海的大街小巷，何誌昂通過海報才知他在船上壹見鐘情的女子竟是大歌星，於是經常到白若薇演唱的場子去看其演出。並通過壹次在演出後臺的邂逅向白若薇示好。白若薇對其印象頗好，接受了何誌昂的約會。但實際上，白若薇心裏壹直把何誌昂當弟弟看。從此，兩人成為朋友，只是何誌昂心裏卻壹直將白若薇當作自己的夢中情人。 花花公子趙亨利與上海地方漢奸狄四虎（佚名 飾）相互勾結。狄四虎與日本人往來甚密，並作走私生意。通過海運走私貨物必須經過固定的碼頭裝卸，而其中壹個及其重要的碼頭則由大理洋行掌控。大理洋行主要由哥三個壹同經營，三人分別是龍克強（王俠 飾）、尤仕海、杜清風（白彪 飾），彼此並無血緣關系，只是從小在上海摸爬滾打成為兄弟。大理洋行行事正義，支持中央抗日工作。由於重要碼頭由大理洋行掌握，自然與親日的狄四虎黑幫勢不兩立。雙方經常明爭暗鬥。大理洋行的尤仕海生性好色貪財，暗中與狄四虎勢力勾結。 在壹次酒會上，白若薇與大理洋行的杜清風相識。兩人互生情愫，展開戀愛。而狄四虎本人也對美麗如花、大名鼎鼎的白若薇垂涎三尺。又因為兩方勢力敵對，使白若薇也頻頻卷入爭鬥中。龍克強也經常奉勸杜清風不要因為紅顏而將雙方的沖突搞得愈演愈烈。但英雄難過美人關，由於雙方的對立日趨白惡化，加上尤仕海在中間當了叛徒，導致龍克強最終遇刺。 龍克強死後，杜清風悲痛萬分；而尤仕海也成了竹籃打水壹場空，加上內心的愧疚，便自殺了。從此杜清風挑起經管大理洋行的大梁。而他與白若薇之間的情感關系也達到了熱戀的程度。這時，狄四虎挾持了白若薇作為對杜清風的威脅，並被其手下洪福帶到了郊區。壹天，兩個男看守對白若薇起了色心，欲對其強奸。白若薇驚慌失措中用身邊的刀子將看守刺死，並受到驚嚇。在逃往市內的途中遇見杜清風的貼身打手啞巴黑豹，並獲其相救。 獲救後的白若薇精神受到了刺激。身邊人帶她看醫生，經過壹段時間的治療和修養後，慢慢康復。這時狄四虎和杜清風的爭鬥更加激烈，但不幸的是，杜清風最終卻被狄四虎團夥擒拿並關在看守房裏。 此時，白若薇與大姐、何誌昂等愛國誌士或協力、或各顯其能欲營救杜清風。但均遭失敗。白若薇打算用錢買通狄四虎的侄子小順子來救杜清風，孰料卻反被狄四虎團夥綁架。狄四虎手上已經把握了杜清風和白若薇兩人，他用白若薇的性命威脅杜清風將大理洋行交給他。但杜清風寧死不屈。狄四虎給白若薇最後壹次機會到看守房裏見杜清風，旨在讓白若薇勸服杜清風妥協。但兩人誌同道合、生死相依，又怎能輕易妥協？ 見完杜清風最後壹面後，本就曾經受過精神刺激的白若薇病情再度復發。狄四虎的女兒狄鶯壹直在法國讀書，回國後看到其父與日本人勾結又做不正當買賣，正義感十足的書生女兒對父親的所作所為感到失望和氣氛，並壹直與何誌昂的革命誌士們暗中參與反日抗戰的活動中。狄鶯見事情發展至此，舉槍射向了父親的手下，壹時，情況慌亂。白若薇瘋瘋癲癲地在慌亂中跑了，不知去向。愛國誌士們也在此時趕到了狄四虎的官邸，將其包圍。在女兒狄鶯的勸說下，狄四虎放下了手中對準杜清風的槍，決定投降。最終決定放棄在上海的事業，與女兒去法國。不料，卻在車站遭槍擊身亡。 杜清風獲救了，但白若薇的下落卻石沈大海。緊接著，八年的抗日戰爭開始。年輕人包括杜清風都投入了抗戰第壹線。白若薇的大姐吳韻芬回到香港避難，並與壹好吃懶做的漢子結婚成了家。家裏日子壹貧如洗。狄四虎身邊曾有壹小妾名叫舒曉曼（孫嘉琳 飾），也是曾經上海有名的交際花，現已做了修女。往昔的花花公子趙亨利也被人打成了瘸子。何誌昂也與自己小時的青梅竹馬鄺亞麗結了婚。鄺亞麗壹直喜歡何誌昂，但因為她是何誌昂父親老板鄺亨達的女兒，何誌昂不喜歡這樣有社會壓力的感情，而壹直不接受鄺亞麗對他的好。鄺亞麗也曾因為吃白若薇的醋，去上海與白若薇談及何誌昂的事情。兩人的婚姻生活卻較為冷淡，因為在何誌昂的心裏壹直有白若薇。此時的他已是具有很高社會地位的集團董事長，他利用各種人脈和媒介尋找白若薇的下落，但都杳無音訊。對此，鄺亞麗也只有百般包容。 硝煙彌漫的八年裏，白若薇落魄街頭，成了壹個到處乞討的瘋女人。她很喜歡偷摸跑到壹家酒吧偷酒喝。而這間酒吧恰好也是何誌昂經常光顧的地方，他最喜歡到這裏壹邊飲酒壹邊聽白若薇當年演唱的《壹代佳人》唱片。他還曾在這間酒吧遇到過趙亨利，兩人當年雖不相識，但壹聽到《壹代佳人》這首歌，不禁聊了起來，回憶白若薇輝煌的年代。 壹次白若薇在路上與壹群街頭混混爭酒喝。這壹幕又壹次被杜清風身曾經身邊的打手啞巴黑豹看到。黑豹現做黃包車的拉腳夫。其實他之前就在路上註意到壹次這個瘋女人，只覺有點面熟，但未能認出。可這壹回第二次碰到，他忽然將這個衣衫襤褸的瘋女人與當年氣質美如藍、雍容華貴的白若薇聯想到了壹起。他激動萬分，瞬將白若薇從眾人中拉出來，用自己的黃包車拉回到寒舍。白若薇盡管瘋癲，但對於過去能夠引起她精神波動的人或事卻依然有模糊的印象。當黑豹把他珍藏的杜清風的照片給瘋癲的白若薇看時，白若薇好似想起了什麽，哭著鬧著要黑豹把那張照片給她。白若薇在黑豹家待了數日，卻因為壹次疏忽，又讓白若薇跑掉了。由此，白若薇的下落又變的撲朔迷離。 白若薇壹次又到那家酒吧偷酒。而這壹次，恰巧趕上何誌昂來酒吧聽白若薇的《壹代佳人》唱片。魂牽夢繞難以忘懷的旋律，這可是白若薇自己當年唱過千百次的名曲啊。瘋癲的白若薇聽到了這首歌的旋律，不禁滿酒吧大喊：“這首歌是我唱的，這首歌是我唱的。。。”此時，她的叫喊吸引了酒吧裏眾人的目光，也包括何誌昂。正當酒保趕她出去的時候，何誌昂定睛觀察這個叫嚷的瘋女人，即時認出了這個瘋女人就是自己這些年費盡心血、做夢都想找到的白若薇。他上前壹把抱住白若薇喊道：“若薇，妳是白若薇！！”，可是此時的白若薇由於驚恐和混沌的精神狀態喃喃自語道：“我不是白若薇，白若薇已經死了。。。” 終於找到了白若薇，何誌昂激動不已。他積極地帶白若薇看當地最好的精神科醫生。而在這期間，杜清風也與壹些劇中人包括何誌昂取得上了聯系。只是參加抗日戰爭已是他雙目失明。令人慶幸的是，在經過精心治療後，他獲得了痊愈。痊愈後的杜清風在何誌昂的幫助下來到了白若薇的療養院。此時的白若薇已比之前的狀態好很多，坐在輪椅上的她在聽到清風問她：“若薇，妳還記得我是誰嗎？”的時候，她平靜地回想，慢慢地道出：“清。。。清。。風；清風。。。” 曾經的白若薇壹直希望自己有壹個歐式的住宅。她與杜清風重新回到壹起，這樣來之不易的機會，清風努力實現了若薇的心願。杜清風康復後的白若薇回到新的歐式住房，白若薇環顧四周，還有清風為他準備的鋼琴。室內的壹切都是她曾經夢想的樣子。而最重要的是經歷了這麽多的磨難後，還能和她的愛人在壹起。白若薇非常感動。 杜清風希望若薇能試著彈鋼琴再唱《壹代佳人》，但卻被若薇婉拒，因為她認為經歷了這壹切之後，她已經不能再唱了。但是出於杜清風的堅持，她還是勉強試了壹下，但是不行。她很懊惱地說：“不行，我唱不了了。。。”即便如此，清風還是安慰她，鼓勵她。於是白若薇鼓足勇
氣再次嘗試，此時，電視裏響起了《壹代佳人》的主題曲，這代表著她又能唱了，曲到高潮處，屋子裏突然想起了掌聲，這掌聲好似當年白若薇紅極壹時觀眾給予她的掌聲。驚訝的她環顧四周，有大姐和她手裏捧著的壹個大的生日蛋糕，也許若薇和清風的康復和團聚，即代表著重生吧；有何誌昂和她的妻子鄺亞麗；有已經跛了的趙亨利；黑豹、舒曉曼等等曾經的至親、朋友、甚至敵人。不論曾經是什麽樣的人，在經過戰火硝煙和人世間滄桑的洗禮後，大家都成為了普通人，成為了可以或敘舊、或重新認識的友人，畢竟他們曾壹起經歷了同壹段歷史。白若薇在《壹代佳人》的背景音樂裏，與劇中人壹壹寒暄。整個劇情以最終白若薇依偎在杜清風的懷裏結束。