北方戰爭指俄國為收復17世紀初被瑞典占領的俄羅斯領土和打通進入波羅的海的出路而與瑞典進行的戰爭。
在北方戰爭的不同時期，先後加入俄國壹方的有：丹麥、薩克森、波蘭、普魯士和其他壹些歐洲國家。英國則對俄國采取敵對立場，給予瑞典以外交上的支持和物質、軍事援助。瑞典在把俄國逐出波羅的海後，與波蘭、丹麥和德意誌等國進行了壹系列戰爭，侵占了波羅的海沿岸地區、厄塞爾島和果特蘭島、德意誌北部的大片領土以及奧得河和易北河上的通航河口，到17世紀末將波羅的海變成了“瑞典的內湖”。俄國政府在18世紀前25年的對外政策是根據貴族和新興資產階級的利益制訂的。貴族擁護收復俄羅斯領土，新興資產階級則尋求進入波羅的海的出路，因而，俄國的對外政策符合全民族的利益，客觀上促進了生產力的發展，鞏固了國家的安全。
17世紀末，瑞典企圖占領諾夫哥羅德、普斯科夫、奧洛涅茨和阿爾漢格爾斯克，為此在軍事和外交上采取了壹系列重大的措施：加強陸軍和海軍；1698年與英國和荷蘭結盟，隨後又與法國結盟。這樣，就能在戰時得到這些國家為其提供的物質、軍事和外交援助。瑞典稱霸海上及其侵略行徑引起波羅的海沿岸諸國的不滿和恐懼，這為建立反瑞同盟創造了客觀的前提，俄國外交則對這壹點加以利用。在歐洲，引起西班牙王位繼承戰爭的不可避免的沖突，這對俄國是有利的。1699年11~12月間，俄國與丹麥和薩克森在莫斯科締結了關於對瑞戰爭的條約，俄國答應在與土耳其締約後開始軍事行動。
北方戰爭爆發前夕，由“新制”團射擊兵和領地制騎兵組成的俄軍，已不符合戰爭的新要求。彼得壹世軍事改革，在軍隊改編方面，始於17世紀末，直到18世紀前10年才完成。俄國的參戰部隊在兵力和裝備上遠不及瑞典，但就其戰鬥素質而言卻勝於被認為是西歐最優秀的瑞軍。
第壹階段。戰爭初期，同盟國由於軍事力量薄弱和行動不協調而招致了慘敗。當時，奧古斯都二世在尚未保證波蘭國參戰的情況下，就於1700年2月率領薩克森軍隊進入利夫蘭，並徒勞無功地包圍了裏加，而丹麥人又於3月以其主力侵入瑞典盟國好斯頓霍爾斯坦的領土。瑞典國王查理十二世在英荷聯合艦隊的積極支援下，派遣壹支登陸隊在哥本哈根登陸，迫使丹麥於1700年8月18日與其簽訂特拉溫達爾和約。彼得壹世直到同土耳其締結和約之後，才於1700年8月30日對瑞宣戰，將部隊調往納爾瓦。當查理十二世獲悉奧古斯都二世的軍隊從裏加撤向科夫諾後，遂率部隊在佩爾諾夫登陸，並於11月30日在納爾瓦戰役中戰敗俄軍。但彼得壹世采取了各種有效的措施，重建了俄軍。
查理十二世決定在入侵俄國之前使薩克森退出戰爭，並與波蘭結盟。1701年夏，他在利夫蘭戰勝薩克森軍隊。與此同時，壹支瑞典分艦隊駛入白海，企圖占領阿爾漢格爾斯克，但其沖擊被俄軍炮火擊退。查理十二世在波羅的海沿岸留下總數約1.5萬人的幾個監視軍後，未經宣戰即以其主力侵入波蘭。查理十二世先後占領了華沙、克拉科夫、托倫，並在克利紹夫附近再次戰勝薩克森人，繼而廢黜了奧古斯都二世，宣布瑞典人的傀儡列琴斯基為波蘭國王。奧古斯都二世的擁護者在盧布林召開的國會上通過決議：加入俄國軍事同盟，並對瑞宣戰。根據納爾瓦盟約，俄國和波蘭於8月30日互相保證不單獨與瑞典締結和約。於是，查理十二世在波蘭的處境變得困難了：奧古斯都二世的擁護者仍擁有薩克森軍隊；瑞典殘酷的鎮壓和苛刻的軍稅政策激起波蘭人的積極反抗。
彼得壹世正確地分析了敵人在波蘭的嚴重處境後，采取了堅決的行動。1701年12月21日，舍列梅捷夫的幾個龍騎兵團於埃雷斯特費爾第壹次戰勝什利片巴赫將軍的1個瑞典軍。1702年7月30日，舍列梅捷夫再次重創什利片巴赫於古梅利斯戈夫。瑞軍殘部躲進佩爾諾夫。同時，阿普拉克辛所部迫使瑞軍退出俄國軍事基地新拉多加，將其擊潰於伊若拉河畔，並使其退向涅瓦河口的尼延尚茨要塞。特爾托夫指揮的帆槳船區艦隊分別在拉多加湖、凱克斯霍爾姆附近擊敗瑞典戰艦，迫其退向維堡。1702年10月22日，彼得壹世奪占了諾特堡要塞。翌年春，他又占領尼延尚茨、揚堡和科波裏耶。彼得壹世為了切斷瑞典艦隊駛入涅瓦河的通道，在科特林島附近的河口南面的通航支流上修築了喀瑯施洛特要塞。1704年夏，俄軍攻占了強大的多爾帕特和納爾瓦要塞及伊凡哥羅德。由於薩克森軍隊有被瑞典和列琴斯基兩軍的優勢兵力殲滅的危險，彼得壹世於1705年夏將主力部隊調至涅曼河畔的格羅德諾，在此與奧古斯都二世的部隊會合。此時，俄國波羅的海艦隊已粉碎了瑞典分艦隊突入涅瓦河的企圖。
彼得壹世把總指揮權交給奧古斯都二世，把步兵和騎兵指揮權分別交給奧吉爾維元帥和緬希科夫後，於1705年12月離開格羅德諾返回莫斯科。
1706年1月，查理十二世率2萬軍隊從華沙急速行軍向格羅德諾推進。瑞軍強行渡過涅曼河，迫使緬希科夫的騎兵部隊退向明斯克，在壹到就攻占格羅德諾設防工事的企圖未能奏效後，將被封鎖在工事裏的同盟軍包圍了起來。奧吉爾維元帥無視俄軍的建議，只顧奧古斯都二世的利益，力圖把駐在格羅德諾的部隊壹直留到夏季，甚至要進軍華沙與薩克森軍隊會合。
薩克森壹個軍於1706年2月在弗拉烏什塔特附近的戰役中，被瑞軍擊潰後，3月23日，彼得壹世下令將部隊從格羅德諾調往基輔。彼得不信任奧吉爾維而將執行周密計劃的任務交給緬希科夫。1706年3月底，在涅曼河即將解凍的情況下，俄軍從預先架好的橋上渡河，並巧妙地利用流冰和春汛甩掉了敵人。5月初，俄軍集中在基輔地區，那裏的壹些大型築壘工事已經竣工。查理十二世由於未能追上俄軍，也未能迫使俄軍在與其不利的條件下交戰，便率領瑞軍自明斯克經盧茨克、盧布林向德累斯頓推進。彼得壹世解除了奧吉爾維元帥及壹部分與其有聯系的軍官和將軍的職務，將陸軍最高領導權交給舍列梅捷夫和緬希科夫，將海軍最高領導權交給阿普拉克辛。1706年10月29日，緬希科夫部隊在卡利什戰役中重創梅伊耶爾費利德將軍指揮的瑞軍。但是，奧古斯都二世已於1706年9月24日與查理十二世在阿爾特蘭施塔德單獨簽訂和約，根據和約，他放棄了波蘭王位，把它交給列琴斯基，這就使俄國失去了最後壹個盟國。
第二階段。查理十二世在入侵俄國之前，將其軍隊擴充到9.5~10萬人。瑞典艦隊依然掌握著波羅的海的制海權，因為它無論在兵力上，還是在艦船的武器裝備上均比俄國海軍占優勢。瑞典把極大的希望首先寄予同烏克蘭黑特曼馬澤帕的秘密談判上，後者在查理十二世遠征前就已蓄謀倒向瑞典；其次寄予俄國內部政治局勢的不穩：巴什基爾起義、阿斯特拉罕起義、布拉文起義、反動的封建貴族階層和高級僧侶階層對彼得壹世的進步改革不滿，等等。國際局勢同樣也有利於查理十二世的征服性計劃。英國外交直接促使瑞典國王遠征俄國。查理十二世的政治目的是：擊潰俄軍，迫使俄國接受“薩克森式”的和約，最後奪取俄國出海口。
軍事行動開始前，俄國武裝力量在兵力上略比瑞軍占優勢。俄國統帥部為了準備擊退瑞典的入侵，制訂了“必要時，將在本土進行交戰”的作戰計劃，並用樹幹等構築了築壘地帶和修建了軍事工程野戰工事，加固和修補了基輔—布良斯克—斯摩棱斯克—普斯科夫壹線的要塞，補給了新的火炮，建立了糧秣高爾夫“庫”，以保障部隊的供給；在組織上以步兵和騎兵編成的預備團隊補充了正規軍；還號召居民實現堅壁清野，武裝防禦敵人，抗擊征服者。反對瑞典入侵的鬥爭已具有民族獨立戰爭的性質。
1707年秋，瑞軍自薩克森出發，於1708年初進入格羅德諾，同年6月強渡別列津納河，逼近俄國邊界。俄軍於1708年7月14日在戈洛夫欽戰役中受挫而退到第聶伯河對岸，集中在戈爾基鎮附近的築壘兵營內。6月，列文霍普特將軍的軍隊攜帶大批糧食和彈藥從裏加出發，前來與主力部隊會合。查理十二世未等該軍到達，就於8月自莫吉廖夫向斯摩棱斯克推進。但是，瑞軍先頭部隊分別於9月10日、9月20~21日在多布羅耶村和拉耶夫卡村附近的戰鬥中遭到失敗，約5000人被擊斃。查理十二世希望得到馬澤帕的援助，期待土耳其和克裏木汗對俄作戰，因而放棄了對斯摩棱斯克的進攻，而轉向烏克蘭。9月底，瑞軍沿通往斯塔羅杜布的道路前出到科斯捷尼奇，等候列文霍普特軍。但是，彼得壹世親率遊動隊於1708年10月9日在列斯納亞村附近的戰役中擊潰了1.6萬人的列文霍普特軍。此時，來自愛沙尼亞的什特羅姆別爾格所部2000人和來自維堡柳別克爾軍的1.2萬人對彼得堡的進攻也都遭到失敗。俄軍在涅瓦河畔的大捷為進壹步增強波羅的海艦隊的力量創造了條件，使鮑爾將軍的軍、防守彼得堡的阿普拉克辛部隊的8個正規步兵團和騎兵團與主力部隊會合。
舍列梅捷夫搶趕在瑞軍前衛隊之前到達波切普、斯塔羅杜布和諾夫哥羅德—謝韋爾斯基等城，從而使這些城市沒有被敵占領。各城居民都參加了守城。黑特曼馬澤帕的叛變使軍事行動的進程復雜化了，但並未引起彼得壹世和俄軍將領的恐慌。緬希科夫果敢地襲擊了巴圖林城，毀掉了那裏為敵人儲備的糧食、武器和彈藥，運出全部火炮。戈利岑占領了馬澤帕的另壹個大型據點白采爾科維，因而使自波蘭增援查理十二世的部隊難於到達。烏克蘭農民和市民到處反抗侵略者，居民嚴懲“馬澤帕部下”，烏克蘭軍隊絕大多數人忠於同俄國的結盟，米爾哥羅德團團長阿波斯托爾和奇吉林團團長加拉甘等人都很快率部逃離馬澤帕，加入烏克蘭軍隊，這壹切暴露了馬澤帕和查理十二世的政治和軍事策略不得人心。
因馬澤帕叛變而重建的烏克蘭軍隊，在新黑特曼斯科羅帕茨基和從流放中回來的白采爾科維團團長帕利的率領下，已於1708年底在第聶伯河左岸的烏克蘭地區打擊瑞軍。為了切斷查理十二世軍隊與波蘭的聯系，彼得壹世於1707年12月將戈利茨將軍的幾個團調往第聶伯河對岸，接近波蘭邊境；將7個龍騎兵團調往立陶宛以加強奧古斯都二世追隨者的部隊和俄國盟友黑特曼西尼亞夫斯基的部隊。由於俄軍和斯科羅帕茨基各團巧妙地實施機動而形成的烏克蘭軍事和政治形勢，以及彼得壹世所采取的以亞述海艦隊軍事示威為後盾的外交行動，迫使土耳其和克裏木汗中斷了與查理十二世特使的秘密談判，放棄了加入瑞典壹方參戰的企圖。
1708~1709年之間的冬季，瑞軍駐紮在普裏盧基、加佳奇、羅姆內和洛赫維察地域。1708年11月，由於當地居民在俄軍正規部隊協助下進行積極的抵抗，瑞軍擴大這壹進攻基地的企圖被粉碎。烏克蘭居民拒絕執行馬澤帕向瑞軍提供糧秣的命令，而與俄軍士兵壹起守衛江河的徒涉場和渡口，在路旁和森林裏伏擊敵人。查理十二世和馬澤帕沒有預料到事件會出現這樣的變化，於是對當地居民實行殘酷的鎮壓，但其結果卻激起了居民對侵略者的更大規模和更加堅決的抵抗。
俄軍主力封鎖了瑞軍從哈爾科夫至別爾戈羅德的道路後，集結在博戈杜霍夫、阿赫特爾卡、列別金和蘇梅地域。瑞軍的秣嚴重匱乏，迫使查理十二世於1709年春轉向南方，即尚未遭受戰爭蹂躪的波爾塔瓦地區。1709年4月，瑞軍集中在波爾塔瓦地域。他們從行進中奪取波爾塔瓦的企圖，以及隨後幾次同樣的突擊均因遭到要塞駐防軍和居民的英勇抵抗而未獲成功。1709年7月8日，在波爾塔瓦戰役中，俄軍在彼得壹世指揮下擊潰了瑞軍。6月30日，查理十二世的殘部在佩列沃洛奇納被緬希科夫的幾個團追上，不戰而降，而國王和馬澤帕則帶少數隨從逃往土耳其。波爾塔瓦的勝利是北方戰爭的轉折點，它預先註定了戰爭的結局將有利於俄國。
第三階段。俄軍在烏克蘭擊潰查理十二世的精銳部隊後，於1710年占領裏加、雷瓦爾、凱克斯霍爾姆、維堡和厄塞爾島。奧古斯都二世重新獲得了波蘭王位，他的軍隊在緬希科夫軍團的協助下將克拉索夫團和列琴斯基團逐到了波美拉尼亞。與此同時，壹些西方強國，首先是英國，所采取的敵對的外交行動，使北方戰爭的進程復雜化了。英國不僅企圖分裂“北方同盟”，而且於1710年春在海牙與奧地利和荷蘭簽訂了保持“中立”的協定。同時，查理十二世還在英國和奧地利的外交援助下，成功地使土耳其也加入了北方戰爭。1710年，土耳其對俄宣戰。彼得壹世雖然在普魯特河進軍中受挫，但他以割讓亞速城的代價與土耳其達成停戰協定。然而，在締結亞得利亞那堡和約之前，俄國還不得不在烏克蘭保持龐大的軍事力量。1713年，彼得壹世以1個獨立英格曼蘭軍的兵力，在大橈戰船分艦隊和帆船隊的協同下，對芬蘭境內的瑞軍展開了堅決的進攻。1713年夏，先後占領赫爾辛福斯和亞波，並於同年10月17日在波爾基納村附近的戰役中重創瑞軍。1714年3月，戈利岑在拉波拉村附近擊潰瑞軍，繼而占領瓦紮城。由於俄國橈槳戰船隊在漢科角海戰中獲勝，瑞軍被徹底逐出芬蘭。
爭奪西班牙王位繼承權戰爭結束後，列強對北方戰爭進程的幹涉加強了。俄國在外交上巧妙地利用了列強之間的矛盾和國際形勢的變化，積極對抗他們的敵對行動。具有重要意義的是：彼得壹世保留了從瑞典手中奪取的壹些城市的貿易和其他特權；俄國於1713年與漢堡、盧卑克和但澤當局簽訂了協定，使他們在波羅的海享有與俄國進行“自由貿易”的權利；以及俄法普三國締結了同盟和友好的阿姆斯特丹條約。彼得壹世外交方針的大膽改變，使瑞典的外交形勢急劇惡化，迫使查理十二世向俄國求和。盡管受到英國和漢諾威的外交壓力和軍事威脅，但俄瑞間的和約條款仍於1718~1719年在阿蘭會議上達成協議。可是，查理十二世的突然死去為埃列奧波拉女王取得瑞典政權，帶來了重重困難。
結束階段。英國為了不使俄國在波羅的海沿岸站穩腳跟，於1719年8月同瑞典簽訂條約。根據條約，英國承擔下述義務，即壹旦俄國拒絕英國強行提出的由英國“調停”俄瑞兩國關系的建議時，就給予瑞典軍事援助。此後，漢諾威、普魯士、薩克森和丹麥也在英國外交壓力之下，與瑞典締結了和約。英國雖未對俄宣戰，但卻把俄國大使逐出倫敦，並3次將諾裏斯海軍上將的分艦隊派往波羅的海，企圖挑起與俄國艦隊的沖突並予殲滅。但彼得壹世采取了外交措施，得以防止同英國發生戰爭，粉碎了英國將其他國家拖入對俄戰爭的企圖。諾裏斯未能殲滅在海岸炮兵防衛下隱蔽在港灣和巖島群的俄國艦隊。同時，俄國艦隊在厄塞爾海戰和格連加姆島附近的交戰中取得輝煌勝利，表明了俄國海軍較之瑞典海軍已占極大優勢。瑞典海軍在遭到重大損失後，已無力保衛本土，阻止俄國強大的登陸兵登陸。1720年，瑞典同俄國恢復和談，締結了尼什塔特和約。俄國在北方戰爭中取得勝利，圓滿地結束了它為爭奪波羅的海出海口而進行的長期鬥爭；這些勝利與彼得壹世實行重大的內部改革壹起使俄國成為壹個強國。
由於彼得壹世軍事改革而建立的俄國正規陸軍和海軍在戰爭過程中顯示出了良好的戰鬥素質。俄軍戰略的特點是達到目的的決心堅定、鬥爭樣式靈活。彼得壹世力求在野戰中殲滅敵有生力量，而不是攻占要塞。他反對在敵交通線上實施徒勞無功的機動，反對采用警戒線體系作戰。俄軍準確地選擇主要突擊方向，根據武裝鬥爭機動方式的改進發展戰略。正規軍的行動與居民的遊擊活動相結合。廣泛地使用遊動隊和實施獨立支隊襲擊，以及經常派遣騎兵騷擾敵後和殲滅部署孤立之敵。圓滿完成組織陸海軍同時在數個方向上協同行動的任務，探索並采用海軍同海上勁敵作戰的方法。在北方戰爭中，線式戰術達到了發展的高峰。同時，出現了淘汰這壹戰術的趨勢——在戰鬥隊形的兩翼集中兵力。更有效地利用多面堡壘和築壘兵營內的各種火器。預備隊的作用大大提高，擲彈兵被作為步兵的壹個新兵種劃分出來，騎兵形成為壹個兵種。炮兵第壹次出現團的編制，工程兵也首次有了固定的分隊編制。在步兵和騎兵中出現了兵團的編制。裝備有60~80門火炮的戰列艦成為艦隊的基本戰鬥單位，而總隊成為橈槳戰船隊的高級兵團。陸海軍的中央指揮機關在組織上固定下來了。軍事委員會在制訂戰爭計劃和指揮戰爭上的作用得到了提高。