二次大戰期間，歐陸藝術家面臨空前浩劫，英國格萊德堡歌劇（GlyndebourneOpera）經理RudolfBing，與許多當時英國藝術界知名人士群聚倫敦，談到藝術家在戰爭期間所面臨的困境，興起在英國本土找壹個未受戰爭破壞的地方辦藝術節的念頭，冀望重新為歐洲藝術家找到壹個可以互相交流的舞臺，甚至創造壹個可與奧地利薩爾斯堡與德國白萊特音樂季相比美的節慶。經3年籌劃，終於在1947年舉辦了第壹屆愛丁堡國際藝術節（EdinburghInternationalFestival）。選擇愛丁堡，除因未受戰爭破壞，也因該城素有北方雅典的美名，城市規模也恰當。當時全歐最富盛名的音樂家，如Schnabel、Szigeti、Fournier及維也納愛樂交響樂團，都在首屆藝術節齊聚到愛丁堡，可說是相當成功的音樂季。可當時其它小型表演團體，卻在來到這城市之後被拒於表演大堂之外，於是有8家劇院憤而另組壹個藝術節，即邊緣藝術節（EdinburghFestivalFringe），50年來，該組織相當爭氣地由壹個被視為錦上添花的角色，躍身節慶要角。
兩大節慶之外，1950年起，軍樂遊行加入，往後，又有國際電影節、爵士與藍調音樂節、書展等，而國際藝術節也由原來強調主題音樂性，走向融和戲劇、舞蹈與平面藝術的多元綜合藝術節。