作為壹門學科，形象學首先要替自己定位。“形象學首先就令文學史家們生疑。異國形象屬於對壹種文化或壹個社會的想象，它在各方面都超出了文學本來意義上的範疇，而成為人類學或史學的研究對象。”這令得形象學既不討好於文學純粹學主義者，也不討好於民族主義者。但即使形象學面對的是如此多學科交匯的復雜局面，它依舊還是成為了人們研究時所不可避免的話題，跨學科性不僅是形象學研究的困難之處，也成為了形象學研究的特點之壹。
文學作品中的形象研究之所以能夠存在，在於“社會與文學”的聯系，“文學至少是社會的表現，因為通過文學，可以破譯出壹個社會在他者那裏產生的幻像。”這是比較文學中形象學之所以能夠存在的理論源泉。文學記錄作者內心最真實的最坦誠的情感，而這些情感又大多受外界影響刺激，所以大部分維護形象學的學者們不願意人們僅僅將形象學理解成單純的“社會學”和“民族心理學”，就連文學中有關異國的描述也僅僅是作為形象學考察的壹個方面。而挖掘文學作品中出現的“他者“形象”和這種形象如何被制造出來，又是如何生存的，又能夠揭示出文學最“根本”的問題。