泰山祭祀起源於遠古時代的泰山崇拜。《史記·封禪書》中所謂七十二帝王封禪泰山的記載，便是早期泰山山川崇拜活動的記錄。《尚書·舜典》記載："歲二月，東巡狩，至於岱宗，柴望秩於山川。"所謂"柴"，就是燔柴祭天，"積薪於焰上，而取玉及牲置柴上燒之"。所謂"望"，就是望祭山川。這種祭祀天地的形式可以說是後來封禪的雛形。祭祀泰山的活動史不絕書，即使在封禪盛行的秦漢至唐宋時代，帝王也頻頻前來祭祀。宋代以後，封禪大典不再舉行，祭祀泰山更成了帝王在泰山與天地進行對話的唯壹手段，備受重視。
封禪大典是泰山獨有的古老禮儀，構成了泰山崇拜與信仰的重要內容。由於這為種禮儀的執行者是歷代帝王，所以格外引人註目，其影響更為深遠，形成了從傳說中的古史到宋代皇帝，貫穿於原始社會和封建社會延綿相續的禮儀傳統。
封禪是古已有之的禮儀。按照《史記·封禪書》張守節《 正義 》解釋：“ 此泰山上築土為壇以祭天，報天之功，故曰封。此泰山下小山上除地，報地之功，故曰禪。”這種看來簡易明了的儀式，何以成為歷代帝王神乎其事、無比隆重的盛典，其中究竟有何奧妙？自《 史記·封禪書 》出，封禪始於秦始皇之說幾成定論，南宋馬端臨更直斥“七十二家”封禪之說是“陋儒之見”，“詩書所不載，非事實”。而恰恰是司馬遷在《 封禪書 》開篇就寫得明明白白，封禪大典“厥曠遠者千有余載，近者數百載，故其儀厥然堙滅，其詳不可得而記聞雲”。須知《封禪書》之於司馬遷有極特殊的意義：其父司馬談因病未能隨漢武帝行封禪，作為太史官的終生遺憾，臨終前“執遷手泣”，悲嘆，“今天子接千歲之統，封泰山，而余不得從行， 是命也夫！ 命邊夫”（《太史公自序》）此言能不使司馬遷刻骨鉻心，剔抉搜羅封禪史料，“殫精竭慮靡辭”以赴？況且司馬遷以刑余之身，完全靠“重於泰山”的精神力量從事他的“名山事業”，使他不敢對泰山封禪著述有絲毫懈怠。由於種種原因，他未能對封禪起源作出清晰描述，但司馬父子對壹這問題的探索和肯定卻明白無誤。無視這壹事實，該不該算做“陋儒之見”呢？
如果不抱先入為主的偏見，就不難看到前人對封禪起源的追溯。那位孜孜不倦地追周禮，畢生以“克已復禮”為已任的孔老夫子，曾往來汲汲於泰山，尋覓封禪大禮的遺跡，“觀易姓而王可得而數者七十余人，不得而數者萬數也”（《韓詩外傳》），以至在向弟子們傳授六藝的時候，尷尬地說：“其俎豆之禮不章，蓋難言之”遺憾地留下了空白。比司馬遷早五百多年的管子曾經談到過封禪，可惜《 管子 》壹書中的《 封禪篇 》早已亡佚，現存該篇是從《史記·封禪書》中補抄的。它保存了關於封禪起源的壹段珍貴史料：“齊桓公既霸，會諸候於蔡丘，而欲封禪。管仲曰：古者封禪泰山禪梁父者七十家， 而夷吾所記者十有二焉，昔無懷氏封禪泰山，禪雲雲；伏羲封泰山，禪雲雲；神農封泰山，禪雲雲；炎帝封泰山，禪雲雲；黃帝封泰山，禪雲雲；顓頊封泰山，禪雲雲；帝嚳封泰山，禪雲雲；堯封泰山禪雲雲，舜封泰山，禪雲雲；禹封泰山，禪會稽；湯封泰山，禪雲雲；周成王封泰山，禪社首：皆受命然後得封禪。”《路史》中記載，作為炎帝後裔的蚩尤“興封禪”，也透出封禪起源的消息。以上諸說，顯示了封禪起源的縱向系統。它雖開法構成信史，卻有重要的參照價值。
封禪的實際意義是什麽？這個問題或許能幫助我們更好地認識封禪起源。 漢代班固《 白虎通義 》說：“王者受命，易姓而起，必升封泰山。何？教告之義也。始受命之時，改制應天，天下太平，物成封禪，以告太平也。”《五經通義 》曰：“ 天命以為王，使理群生，告太平於天，報群神之功。”這似乎純粹出於政治目的，表示帝受王命於天,向天告太平,對佑護之功表示答謝，當然更要報告帝王的政績如何顯赫。封禪的具體儀式富有象征性。班固說：“故升封者，增高也；下禪梁父之基，廣厚也；刻石紀號者，著己之功績以自效也。天以高為尊，地以厚為德，故增泰山之高以報天，附梁父之阯以報地，明天地之所命,功成事遂,有益於天地，若高者加高，厚者加厚矣”。（《白虎通義》《 禮記正義 》雲：“祭天則燔柴也，天謂日也； 祭地， 瘞者，祭月也。”原來封禪的種種目的與象征，都包含著壹層更為深潛的意識：溝通天人之際，協調天、地、神、人之間的關系，使之達到精神意誌與外在行為的和諧統壹。
秦始皇封禪，秦朝統壹中國後，始皇帝於二十八年（公元前219年）巡行東方，先到鄒嶧山，行祭禮，刻石頌秦功業。同時召集齊、魯的儒生稽考封禪禮儀，眾儒生諸說不壹。始皇帝遂自定禮制，整修山道，自泰山之陽登山。在岱頂行登封禮，並立石頌德。自泰山之陰下山，行降禪禮於梁父山。秦始皇封泰山時祭文和祭禮秘而不傳。
漢武帝封禪元封元年（公元前110年）三月，漢武帝率群臣東巡，至泰山，派人在岱頂立石。之後，東巡海上。四月，返至泰山，自定封禪禮儀：至梁父山禮祠“地主”神；其後舉行封祀禮，在山下東方建封壇，高九尺，其下埋藏玉牒書；行封祀禮之後，武帝獨與侍中奉車子候登泰山，行登封禮；第二天自岱陰下，按祭後土的禮儀，禪泰山東北麓的肅然山。封禪結束後，漢武帝在明堂接受群臣的朝賀，並改年號元鼎為元封，割泰山前嬴、博二縣奉祀泰山，名為奉高縣。此後，漢武帝又曾五次來泰山舉行封禪儀式。
漢光武帝封禪建武三十二年（公元56年）二月十二日，光武帝率群臣至奉高，遣派役夫 1500 余人整修山道，騶騎3000余人在登封臺上壘方石。十五日開始齋戒，二十二日在泰山下東南方燔柴祭天。禮畢，乘輦登山，至岱頂少憩後更衣行封禮。二十五日禪梁父山，改年號為建武中元。
唐高宗封禪 麟德二年（665年）十月， 高宗率文武百官、 扈從儀仗，武後率內外命婦，封禪車乘連綿數百裏，隨行的還有突厥、於闐、波斯、 天竺國、倭國、新羅、百濟、高麗等國的使節和酋長。十二月雲集泰山下，派人在山下南方四裏處建圓丘祀壇，上面裝飾五色土，號“封祀壇”；在山頂築壇，廣五丈，高九尺，四面出陛，號“登封壇”；在社首山築八角方壇，號“降禪壇”。次年二月高宗首先在山下“封祀壇”祀天；次日登岱頂，封玉策於“登封壇”；第三日到社首山“降禪壇”祭地神，高宗行初獻禮畢，武後升壇亞獻。封禪結束後在朝覲壇接受群臣朝賀，下詔立“登封”、“降禪”、“朝覲”三碑，稱封祀壇為“舞鶴臺”、登封壇為“萬歲臺”、降禪壇為“景雲臺”，改元乾封，改奉高縣為乾封縣。
唐玄宗封禪 唐玄宗於開元十二年（725年）十月率百官、貴戚及外邦客使，東至泰山封禪。封禪禮沿襲乾封舊制。封禪後， 封泰山神為“ 天齊王”，禮秩加三公壹等，玄宗親自撰書《紀泰山鉻》，勒於岱頂大觀峰，並令中書令張說撰《封祀壇頌》、侍中源乾曜撰《 社首壇頌 》、禮部尚書蘇?撰《朝覲壇頌》，均勒石紀德。
宋真宗封禪 大中祥符元年（1008年）十月，宋真宗自汴京出發，千乘萬騎，東封泰山。改乾封縣為奉符縣；封泰山神為“天齊仁聖帝”；封泰山女神為“天仙玉女碧霞元君”；在泰山頂唐摩崖東側刻《謝天書述二聖功德銘》。詔王旦撰《封祀壇頌》、王欽若撰《社首壇頌》、陳堯叟撰《朝覲壇頌》，各立碑山下。現唯王旦《封祀壇頌碑》尚存於岱廟院內。
宋真宗之後，帝王來泰山只舉行祭祀儀式，不再進行封禪