楔形文字雛形產生之時，多為圖像符號，在公元前3200年到公元前3000年之間是楔形文字的早期階段，只被少量使用。公元前2600年左右，文字使用量增加。公元前500年左右，楔形文字成了西亞大部分地區通用的商業交往媒介。楔形文字壹直被使用到公元前1世紀前後，使用情景如同現今的拉丁文。後失傳，19世紀以來才被陸續譯解，從而形成壹門研究古史的學科亞述學。
已被發現的楔形文字多寫於泥板上，少數寫於石頭、金屬或蠟板上。書吏使用削尖的蘆葦桿或木棒在軟泥板上刻寫，軟泥板經過曬或烤後變得堅硬，不易變形。由於多在泥板上刻畫，所以線條筆直形同楔形。
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