儀鳳年間，有壹位書生柳毅，到京城長安參加科舉考試，沒有考取，準備回到湘水邊的家鄉去。他想起有個同鄉人客居在涇陽，就去辭行。走了六、七裏，忽然有壹群鳥直飛起來，（他的）馬受了驚嚇，向道邊飛奔，又跑了六、七裏，才停了下來。
只見有個女子在路旁牧羊。他覺得奇怪，仔細地打量，卻是個非常美麗的女子。可是她雙眉微皺，面帶愁容，穿戴破舊，出神地站著，好象在等待著什麽。柳毅忍不住問她道：“妳有什麽痛苦，把自己委屈到這種地步？”女子開頭現出悲傷的神情，向柳毅道謝，接著哭了起來，回答說：“我是個不幸的人，今天蒙您關懷下問。但是我的怨恨銘心刻骨，又怎能覺得漸愧而回避不說呢？希望您聽壹聽。我原是洞庭龍王的小女兒，父母把我嫁經涇川龍王的二兒子，但丈夫喜歡放蕩取樂，受到了奴仆們的迷惑，壹天天厭棄、鄙薄我。後來我把這情況告訴了公婆，公婆溺愛自己的兒子，管束不住他。等到我懇切地訴說了幾次，又得罪了公婆。公婆折磨我，趕我出來，弄到這個地步。”說完，抽泣流淚，悲傷極了。接著又說：“洞庭離這裏，相距好遠啊，無邊無際的天空，無法傳通音信，心用盡，眼望穿，也無法（使家裏）知道我的悲苦。聽說您要回到南方去，您的家鄉緊接洞庭湖，也許可以把信托您帶去，不知道能夠答應嗎？”柳毅說：“我是個講義氣的人。聽了妳的話，心裏非常激動，只恨我身上沒有翅膀，不能奮飛到洞庭，還說什麽答應不答應呢？可是洞庭水深啊，我只能在人世間來往，怎能到龍宮裏去送信呢？只怕人世和仙境有明暗之分，道路不通，以致辜負了妳熱忱的囑托，違背了妳懇切的願望。妳有什麽好辦法可以給我引路嗎？”女子壹邊悲傷地哭泣，壹邊道謝說：“希望妳壹路上好好保重，這些話不用再說了。要是有了回音，即使（我）死了，也壹定感謝（您）。（方才）您不曾答應時，（我）哪敢多說？（現在您）既然答應了，問我（如何去洞庭龍宮），洞庭（的龍宮）跟人世的京城並沒有不同啊。”
柳毅請她說說。女子說：“洞庭的南岸有壹棵大橘樹，當地人稱它社橘。您（到了那裏）要解下腰帶，束上別的東西，在樹幹上敲三下，就會有人出來招呼您。（您）就跟著他走，不會有什麽阻礙。希望您除了報信之外，並且把我（告訴您的）心裏的話都說給我家裏的人，千萬不要改變！”柳毅說：“壹定聽妳的話。”女子就從衣襟裏拿出信來，（向柳毅）拜了又拜，然後把信交給了他。（這時她）望著東方，又掉下淚來，難過極了。柳毅也很為她傷心。（他）把信放在行囊裏，便又問道：“我不知道妳牧羊有什麽用處，神靈難道還要宰殺（它們）嗎？”女子說：“這些並不是羊，是‘雨工’啊。”“什麽叫‘雨工’？”（回答）說：“就象雷、電壹樣（掌管下雨的神）。”柳毅回頭看看那些羊，就見它們昂頭望，大步走，飲水吃草的樣子很特別，可是身體的大小和身上的毛、頭上的角，跟羊沒有不同。柳毅又說：“我給妳做捎信的使者，將來妳回到洞庭，希望妳不要避開我不見面。”女子說：“不光不避開，還要象親戚壹樣啊。”說完，（柳毅和她）告別向東走。走不到幾十步，回頭看看女子與羊群，都不見了。
這天傍晚，（柳毅）到涇陽告別了他的朋友。壹個多月後，（柳毅）回到家鄉，就去洞庭訪問。洞庭湖的南岸，果然有壹棵社橘。（他）就換下腰帶，在樹上敲了三下。壹會兒有個武士出現在波浪中，（向柳毅）行了禮問道：“貴客剛從什麽地方來的？”柳毅先不告訴他實情，說：“我特來拜見大王。”武士分開水，指出道路，帶著柳毅前進。對柳毅說：“要閉上眼睛，很快就可以到了。”柳毅依照他的話，便到了龍宮。只見高樓大殿壹座對著壹座，壹道道門戶數也數不清，院子裏栽著奇花異木，各式各樣，無所不有。武士叫柳毅在殿角裏停下來，說：“請貴客在這裏等著吧。”柳毅問：“這裏是什麽地方？”武士說：“這裏的靈虛殿。”柳毅仔細壹看，覺得世界上的珍寶全都在這裏了。殿柱是用白璧做成的，臺階是用青玉鋪砌的，床是用珊瑚鑲制的，簾子是用水晶串成的，在綠色的門楣上鑲嵌著琉璃，在彩虹似的屋梁上裝飾著琥珀。奇麗幽深的光景，說也說不盡。
可是好大壹會兒龍王也沒出來。柳毅問武士：“洞庭君在哪裏？”武士說：“我們的大王正加臨在玄珠閣，跟太陽道士談論火經，不多時就完畢了。”柳毅問：“什麽叫火經？”武士說：“我們的大王是龍，龍憑借著水顯示神靈，拿壹滴水就可以漫過山陵溪谷。太陽道士是人，人憑借火來表現本領，用壹盞燈火就可以把阿房宮燒成焦土。然而（水火）的作用不同，變化也不壹樣。太陽道士對人類用火的道理精通，我們在王請他來，聽聽他的議論。”才說完話，宮門大開。壹群侍從象影子跟隨形體，象雲氣聚攏擬的簇擁著壹位身穿紫袍，手執青玉的人出來了。武士跳起身來說：“這就是我們的大王！”立刻上前報告。洞庭君打量著柳毅說：“這不是人世間來的人嗎？”柳毅回答說：“是。”便向洞庭君行禮，洞庭君也答了禮，請他坐在靈虛殿下。對柳毅說：“水底宮殿幽深，我又愚昧，先生不怕千裏之遠來到這裏，有何貴幹呢？”柳毅說：“我柳毅是大王的同鄉。生長在湘水邊，到長安去求功名。前些日子沒有考上，閑暇間驅馬在涇水岸邊，看見大王的愛女在野外牧羊，受著風霜雨露的吹打，容顏憔悴，叫人看了十分難受。我就問她。（她）告訴我說：‘被丈夫虐待，公婆又不體諒，因此弄到這個地步。’悲傷得淚流滿面，實在使人同情。她托我捎封家信。我答應了，今天才到這裏來的。”於是拿出信來，交給了洞庭君。洞庭君把信看完，用袖子遮住臉哭泣起來，說：“這是我做父親的過錯，我看不明，聽不清，因而同聾子瞎子壹樣，使閨中弱女在遠方受陷害也不知道。妳是個不相關的路人，卻能仗義救急，承蒙您的大恩大德，我怎敢忘記？”說完，又哀嘆了好久。連旁邊的人也感動得流淚。這時有個在身邊伺候的太監，洞庭君便把信交給他，讓他送進宮去。過了壹會兒，聽到宮裏發出壹片哭聲。洞庭君慌忙對待從的人說：“快去告訴宮裏，不要哭出聲來，恐怕讓錢塘君知道了。”柳毅問：“錢塘君是誰啊？”洞庭君說：“是我的愛弟，以前做過錢塘長，如今已經罷官免職了。”柳毅又問：“為什麽不讓他知道？”洞庭君說：“因為他勇猛過人。早先唐堯時代鬧過九年的洪水，就是他發怒的緣故。最近他跟天將不和睦，又發大水淹掉五座大山。上帝因為我歷來有些功德，才寬恕了我弟弟的罪過。但還是把他拘禁在這裏，所以錢塘的人每天都盼他回去。”
話未說完，忽然發出壹聲巨響，天崩地裂，宮殿被震得搖擺簸動，陣陣雲霧煙氣往上翻湧。頃刻有壹條巨龍身長千余尺，閃電似的目光，血紅的舌頭，鱗甲象朱砂，鬃毛象火焰，脖子上押著金鎖鏈，鏈子系在玉柱上，無數的霹靂和閃電直飛去了。柳毅嚇得撲倒在地。洞庭君親自把他扶起，說：“不用害怕，沒危險的。”柳毅好壹會兒才鎮定下來，就告辭說：“我願意活著回去，躲避它再來。”洞庭君說：“壹定不會這樣了。它去的時候是這樣，回來的時候就不這樣了。希望讓我稍盡點情意。”就吩咐擺宴，互相舉杯敬酒，以盡款待的禮節。
不久忽然吹起了微微的暖風，現出了朵朵彩雲，在壹片和樂的氣象裏，出現了精巧的儀仗隊，跟著是吹奏著動聽歌曲的樂隊。無數裝扮起來的侍女，有說有笑。後面有壹個人，天生的美貌，（她）身上佩戴著華美的裝飾品，絲綢衣裳長短相配。柳毅走近壹看，原來就是以前托他捎信的那個女子。可是她又象喜歡又象悲傷，眼淚斷斷續續地掉下來。壹會兒紅煙遮在她的左邊，紫雲飄在她的右邊，香風裊繞，已到宮中去了。洞庭君笑著對柳毅說：“在涇水受苦的人回來了。”（說完，向柳毅）辭別回到宮中去了。壹會兒，又聽到抱怨的訴苦的聲音，久久沒有停止。
過了壹會兒，洞庭君重新出來，和柳毅飲酒吃飯。又見有壹人，披著紫袍，拿著青玉，容貌出眾，精神飽滿，站在洞庭君的左邊。洞庭君向柳毅介紹說：“這個就是錢塘君。”柳毅起身上前，向錢塘君行禮。錢塘君也很有禮貌地回拜，對柳毅說：“侄女不幸，被那個壞小子虐待。靠您仗義守信；把（她在）遠方受苦的消息帶到這裏。靠您仗義守信；把（她在）遠方受苦的消息帶到這裏。要不然的話，她就成為涇陵的塵土了。受您的德，感您的恩，難以用言詞表達出來。”柳毅謙讓地表示不敢當，只是連聲答應。（錢塘君）又回頭對他的哥哥說：“我方才辰刻從靈虛殿出發，巳刻到達涇陽，午刻在那邊戰鬥，未刻回到這裏。中間趕到九重天向上帝報告。上帝知道侄女的冤屈便原諒了我的過錯。連對我以前的責罰也因此赦免了。可是（我）性情剛烈，走的時候來不及向您告別問候，驚擾了宮裏，又冒犯了賓客。心裏慚愧惶恐，不知多大過失。”就退後壹步，再拜請罪。洞庭君問：“這次傷害了多少生靈？”（回答）說：“六十萬。”“糟蹋莊稼了嗎？”（回答）說：“方圓八百裏。”（又問）：“那個無情義的小子在哪裏？”（回答）說：“給我吃掉了。”洞庭君露出不快的神色說：“那小子存這樣的心，確實難以容忍；可是妳也太魯莽。靠上帝的英明，了解我女兒的奇冤。不然的話，我怎麽能推卸責任呢？從今以後，妳別再這樣魯莽了！”錢塘君又再拜（表示敬服）。