在西方政治思想史中，政治範疇的演變過程大致有三個階段：
第壹階段是古希臘時期。在這壹時期，城邦是基本的政治單元，也是政治生活的核心，政治與城邦是同壹個概念。政治生活滲透進社會的方方面面，沒有個人與公***之分，個人是城邦的壹部分，因此個人的生活必須完全服從城邦的規則與利益，城邦（政治）價值占據了人們精神生活的全部，這是壹種“泛政治”的概念。
第二階段是古羅馬時期，而這壹時期又可分為兩個階段，壹是哲學與政治的分離階段；壹是宗教與政治的分離階段。
由於羅馬領土的擴大，其公民已經不可能像古希臘城邦時期那樣廣泛的參與政治生活，因此，公民的個人生活開始於政治生活疏遠，政治開始成為少數人的特權。人們不得不開始在政治之外尋找安身立命的倫理依據和精神支柱，於是，道德哲學開始從政治生活中分離出來。
但是，哲學是深奧難懂的，壹般平民百姓很難懂得哲學，這就在人們的精神世界中留下了某種空白，並最終促成了基督教的產生。基督教的出現使人的精神生活與世俗生活相分離，前者歸宗教管，後者歸國家管，雙方又通過世俗權力相互鬥爭，相互作用，相互影響。
第三階段是近代時期，個人價值、利益開始被挖掘、體現，個人主義、自由主義開始占據主導地位，個人利益成為人的根本追求，個人在追求利益時應該是自由的，而國家的目的就是要保護個人追求利益的自由不受侵犯，因此國家只是壹種“必不可少的惡”，應該追求“最小限度的國家”。此時國家與市民社會，公與私的界限很明確，政治只是人類社會生活的極小部分。
西方政治思想史的這三個階段構成壹個相對完整的體系，它是古代希臘思想與古羅馬和基督教思想以及日耳曼民主的政治和法律傳統漸次融合形成的。具體體現為：羅馬人繼承了古希臘的政治思想，並接受了基督教的觀念；日耳曼人又吸收了羅馬人的政治思想和基督教觀念，並將其與自身的傳統相結合，奠定了近現代西方政治思想的基礎。