美國的聯邦法律規定在稱呼少數族裔時，不再使用“黑人”或其他“具有歧視性”的詞匯，“美國黑人”由“非洲裔美國人”取代，美國黑人包括：歷史上被歐洲殖民者劫運到美國的非洲黑人奴隸及其後裔；黑人新移民及其後裔。
尼格羅，詞義為“黑色的”，在美國種族歧視猖獗時，逐漸演變成對黑人的誣蔑語言，等同於“黑鬼”。黑人運動崛起後，這個單詞被摒棄，黑人采用“黑色的”（black）自稱。不過1960年代後，因為黑色在西方語言中也不是個好顏色，這個單詞也被摒棄，而改為“非洲的”，因為黑人的祖先都來自非洲。
大多美國非裔祖先都是在17世紀和18世紀西非被綁架後引入美國而壓迫為奴隸。在19世紀中期，他們由美國南北戰爭而獲得自由。在20世紀中期，他們由美國平權運動而獲得平等。
美國黑人的歷史可以追溯到16世紀美洲淪為歐洲殖民地的時期。16～19世紀，歐洲殖民者從非洲（主要是西非）劫運大批黑人奴隸到美洲，其中半數以上運入今美國境內，主要在南部諸州的棉花、甘蔗種植場和礦山當苦工，深受白人種族主義者的殘酷剝削和虐待。
曾經的美國黑人在政治、教育、就業、居住等方面從未享受到與白人相同的待遇。據1970年調查，美國貧窮線以下的家庭，白人占9．9％，黑人占41．3％。黑人的失業率壹般比白人高三四倍，有的城市高達六七倍。