Napster是第壹個大型的，為許多人使用的文件***享工具，它本來是壹個中央集中的工具，它只***享MP3文件，音樂工業在對它進行法律控告後成功地將它關閉了。Napster有壹個中心的、在它上面報道的用戶的MP3文件的目錄，它還包括IRC似的聊天室和即時通訊功能。幾乎所有新的大的文件***享服務在設計上都以它為榜樣。
在Napster陷入困境前文件***享的社群就已經建立了壹個新的選擇：OpenNap。它是對Napster的協議進行反向工程後發表的壹個開放源代碼的服務器，是Napster的壹個選擇。這些網絡在Napster倒閉後依然存在，許多新的使用這種協議的客戶程序出現了。
此後，壹個叫做Gnutella的分散的網絡出現了。這個服務完全是開放源代碼的，它允許用戶尋找任何文件形式，用戶不僅可以在網絡上找到MP3文件。它是吸取了Napster這樣的中央集中制的服務的經驗後發展出來的，專門為了對付這樣的服務的弱點。其目的是在個別連接被中斷後依然保證整個網絡的運行。
今天Napster和Gnutella依然在文件***享中占支配作用，它們定義了文件***享的兩個極端。從2003年9月開始美國唱片工業協會控告了壹系列文件***享服務和用戶。今天，Gnutella依然是壹個自由的和開放的協議，而Napster則是壹個重建的商業性的網上音樂服務，它與其它商業性服務如iTunes是競爭對手。
大多數文件***享系統位於這兩個極端之間。
今天在不同的操作系統上有許多不同的檔案***享程序，它們各有不同的功能。壹般商業性的文件***享程序也分傳廣告或帶有間諜軟件。