1877年，意大利天文學家夏帕勒裏，首先用望遠鏡看到了火星上密布著有規則的又細又長的線條，他把它們稱為天然的水道——河渠。這個名詞後來被錯誤地翻譯成“運河”。接著，美國天文學家洛威爾又對火星進行了大量的觀測，把這些線條繪制成“火星河網圖”，並且竭力主張火星上有高等生物存在，運河是火星人開鑿的水道，是用來引極冠的水灌溉農田的。
幾乎就在同時，人們還用望遠鏡看到了這樣的現象：火星上較暗區域的面積，是隨著季節的變化而變化的。春末夏初，暗區擴大，變得十分顯眼；秋冬兩季，暗區縮小，變成了黃褐色。有人說，這不正是火星上的植物，春夏兩季繁榮滋長，秋冬兩季幹枯萎縮的反映嗎?這些說法有根有據，活靈活現，似乎火星上真的生存著高等生物。越來越多的人註意火星，科學幻想小說家們寫了大量關於“火星人”的離奇古怪的小說，甚至編造出火星人將要進攻地球的故事，還真在西方世界的壹些人中間引起過壹陣不小的恐慌哩!
但是，火星上有運河的說法始終沒有得到多數科學家的承認，甚至有沒有這些線條都使人懷疑。有些天文學家盡管作了很大的努力，通過望遠鏡給火星拍了許多照片，還是沒有找到火星“運河”的痕跡。後來，人們用更大的望遠鏡來觀測火星，發現運河原來是由許多孤立的、形狀不規則的暗斑組成的，在光線微弱的情況下，由於人眼的錯覺，才把它們看成是壹條條連續的線條。但是，這並沒有排除火星上存在低級生命的可能性，所以還是有刁；少人仍在尋找火星上存在生命的證據。
已經成為過去的事了，1879年9月，意大利米蘭天文臺長斯賈帕雷利死守在望遠鏡旁，熱心地觀測著兩年兩個月壹次行將靠近地球的火星，壹直到深夜，他發現在火星的表面上，確實有很多條紋，縱橫地分布著。
他把觀測的情況寫成論文，送到國立伽利略科學院。從此以後，人們就認為這些條紋是運河，並且猜想火星上既然有人工運河，也必定有高等動物存在。
尤其是美國的洛韋耳，發現了數百條“運河”，而且認為這些運河是為了從火星極地引水到幹燥赤道地帶而修建的。但其後的學者們壹再搜尋，真正像運河樣子的東西壹條也沒有找到。那麽，“水手4號”觀測的結果，又怎樣呢？
1965年發回來的傳真照片，同樣沒有發現有運河的形跡。1967年9月，加利福尼亞理工學院的勒維特?B?雷東等人很詳細地檢查了照片，發現火星表面有壹條長達160到220千米比較直的線，並將這壹發現作了報道。