早年留學日本。1921年7月參加中國***產黨第壹次全國代表大會。1924年冬脫離***產黨，加入國民黨。1938年12月，離重慶，經河內到香港潛入上海。隨汪精衛投敵。1945年9月30日，周佛海等被押送重慶。次年9月押到南京。1946年10月21日，南京高等法院第壹法庭對周佛海進行公審。 11月7日，國民黨南京高等法院以“通謀敵國、圖謀反抗本國”罪行，判處周佛海死刑。次年3月，蔣介石發布特令，以“響應反正”、“戴罪圖功”，“以觀後效”為由，將周佛海“減為無期徒刑”，1948年2月28日因心臟病死於南京老虎橋獄中。