黃嘴栗啄木鳥身長約30厘米，是體型略大的啄木鳥。識別特征為體羽赤褐具黑斑，形長的嘴淺黃色。與竹啄木鳥區別在體羽具黑色橫斑。雄鳥頸側及枕具緋紅色塊斑。嘴黃色，嘴端呈截平狀。體羽大都栗色，上下體均有橫斑。上體大都棕褐色，下背以下暗褐色；自枕下至頸側及耳羽後有壹大赤紅斑；頭頂羽具淡色軸紋；背、尾及翅具黑橫斑。下體暗褐色，胸具淡栗色細羽幹紋。雌鳥頸項及頸側均無紅斑。幼鳥頭上羽幹紋較粗，下體較暗褐色。嘴長而粗壯，鼻孔暴露。圓翅，初級飛羽稍長於次級飛羽。後趾發育完全，第4趾較第5趾略長。
雄鳥虹膜棕紅色，雌鳥虹膜灰褐色；嘴黃，基部沾綠色；跗蹠和趾淡褐黑色，爪角綠色。
大小量度：體重♂120-160g，♀102g；體長♂252-319mm，♀256mm；嘴峰♂39-43mm，♀38-42mm；翅♂140-156mm，♀130-156mm；尾♂80-114mm，♀87-100mm；跗蹠♂24-29mm，♀24mm。（註：♂雄性；♀雌性）