二人轉這個名字最早見於偽滿康德二年（1934年）四月二十七日《泰東日報》第七版“……本城（阿城）三道街某茶館，邇來未識由某鄉邀來演二人轉者，壹起數人，即鄉間蹦蹦，美其名曰‘蓮花落’，每日裝扮各種角色，表演唱曲……”
1953年4月，在北京舉行的第壹屆全國民間音樂舞蹈大會上，東北代表團的二人轉節目正式參加演出，從而二人轉這個名字首次得到全國文藝界的承認，並叫得越來越響。
起源和發展
二人轉是在東北大秧歌的基礎上，吸取了河北的蓮花落，並增加了舞蹈、身段、走場等演變而成。
二人轉自草創至今，大約有近300年的歷史，藝人師承關系可上溯到清朝嘉慶末年。
二人轉在歷史曾形成東、西、南、北四個流派。
東路以吉林市為重點，舞彩棒，有武打成分。
西路以遼寧黑山縣為重點，受河北蓮花落影響較多，講究板頭。
南路以遼寧營口市為重點，受大秧歌影響較大，歌舞並重。
北路以黑龍江北大荒為重點，受當地民歌影響，唱腔優美。
曾有“南靠浪，北靠唱，西講板頭，東要棒”的諺語。後來各流派取長補短，互相融洽，形成了今天的二人轉。
演出形式
二人轉是東北的民間小戲。二人轉不只是兩個人轉。它壹樹多枝，壹類唱腔，卻有多種演出形式，大體可分“單”、“雙”、“群”、“戲”四類。
“單”：指“單出頭”，壹個人壹臺戲，壹人演多角。也有壹戲壹角壹人演的，類似“獨角戲”。
“雙”：指“雙玩藝”。這是名副其實的二人轉。二人演多角，敘事兼代言，跳出跳入，載歌載舞。
“群”：過去把“拉場戲”也叫“群活兒”。現在是指群唱、坐唱或群舞。
“戲”：指“拉場戲”。這是以小旦和小醜為主的東北民間小戲。其中由兩個人扮演角色的也叫“二人戲”。
二人轉最初由男性演員表演，換裝成壹旦壹醜。以後出現女演員，由壹男壹女演唱，作簡單化妝。
表演手段
二人轉的表演手段大致可分為三種。壹種是二人化裝成壹醜壹旦的對唱形式，邊說邊唱，邊唱邊舞，這是名副其實的"二人轉"；壹種是壹人且唱且舞，稱為單出頭；壹種是演員以各種角色出現在舞臺上唱戲，這種形式稱"拉場戲"。
對於演員的表現手法，有"四功壹絕"之說。"四功"即唱、說、做、舞；"壹絕"指用手絹、扇子、大板子、手玉子等道具的特技動作。四功"唱"為首，講究味、字、句、板、調、勁；"說"指說口，以插科打諢為主；"做"講究以虛代實；而"舞"主要指"三場舞"。二人轉的"壹絕"，以手絹花和扇花較為常見，這部分與東北大秧歌相似；持大板子和手玉子的舞者倒是別具壹格。右手持大板子的舞者，左手通常持甩子，能舞出"風擺柳"，"仙人摘豆"，"金龍盤玉柱"，"黑虎出山"，"金鼠歸洞"，"纏頭裹腦"等高難動作。有的舞者雙手持手玉子，這是小竹板，握在手中，每手兩塊，有"雙臂旁平伸打扭"，"胸前打扭"，"輪腔打扭"及"碎抖花"等多種打法。
唱腔
二人轉的唱腔，素有“九腔十八調七十二嗨嗨”之稱，***三百多個。嗩吶、板胡是二人轉的主奏樂器。擊節樂器，除用竹板（兩塊大板和五塊節子板）外，還用玉子板，也叫手玉子（四塊竹板，壹手打二塊）。二人轉的表演，有“四功壹絕”。四功是指“唱、說、做（或扮）、舞”，手絹、扇子、大板、玉子板等“絕技”。唱詞以七言、十言句為主，兼有民歌長短句。說口包括說白和數板，多用韻白，語言風趣幽默，滑稽可笑；做功講究表演手段和動作；舞功以東北大秧歌為主，同時吸取民間舞蹈和武打動作。
二人轉的根
二人轉的根，紮在東北農民的心裏。有的農民說“寧舍壹頓飯，不舍二人轉”。今天，不但在東北的廣大農村和城鎮中流傳著，在河北、內蒙的部分地區，也有二人轉的演出活動。