出處唐·慧能《六祖壇經·行由品》。
佛教禪宗六代世祖出身於貧苦家庭，3歲喪父，與母親相依為命，以砍柴維持生活，在21歲那年，頓悟，向黃梅縣東禪宗五世祖弘忍大師學習佛法，取名慧能。
弘忍大師說：“妳為什麽要來學佛呢？”
慧能回答：“人雖有東西之分，但佛性無南北之別；我雖然與和尚不同，佛性是沒有差別的。”
弘忍知道他不是平常人，有心收他為徒但又恐怕寺裏的僧人不肯相容，就分派他去幹雜活。
有壹天，弘忍召集眾弟子宣講佛法，他讓每人作壹篇偈語，從中挑選優秀者傳給達摩祖師衣缽，定為六代世祖。
有個叫神秀的大和尚連夜寫成壹篇偈頌：
身是菩提樹，心是明鏡臺，時時勤拂拭，勿使惹塵埃。
眾人看了，紛紛誇贊。誰知弘忍大師卻說，神秀還未見到本性，只到了門外，還沒有進門。
當時，慧能在柴房劈柴，聽人念誦神秀偈語，心中壹動，也吟成壹篇偈語，但是，他不會寫字，慧能便口誦偈語，請人代為書寫。偈語說：
菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無壹物，何處惹塵埃。
弘忍大師見了，知道慧能已參透佛法，有意想把衣缽傳於他，但弘忍大師知道他不能服眾，便只好私下裏傳位於他，叫他出逃。
慧能接受衣缽後，立即逃往南方，走了兩個月，到達大瘐嶺。這時，有數百個僧人跟蹤追來，想奪取衣缽。其中有個慧明和尚，原來是四品將軍，為人粗魯，他率先趕上慧能。
慧能將衣缽扔在壹塊大磐石上，說：“這件衣服是個信物，怎麽可以憑力氣來爭奪呢？”
慧明趕來，拾起衣缽，說：“我為佛法而來，不是為衣缽而來的！望行者為我說法。”
慧能走了出來，先讓他“屏息諸緣，勿生壹念”，然後說：“不思善，不思惡，這個壹念不生的境界，就是妳的本來面目。”
慧明頓時開悟，告辭而去。
《六祖壇經·行由品》原文是：“不思善，不思惡，正恁時，那個是明上座本來面目？”