秦淮河孕育了南京古城的誕生和發展，素有“屈曲秦淮濟萬家”的美譽。
秦淮河流入通濟門外的九龍橋時，分為兩支，沒有入城的壹支叫“外秦淮”，是南京城的護城河；流入城內的叫“內秦淮”。
內秦淮自東水關入城，經夫子廟和中華門內的鎮淮橋，水流婉轉向西北，然後從水西門的西水關出城，與城外淮水匯合，素稱“十裏秦淮”。
自古以來，“十裏秦淮”是秦淮河的中心地段，也是秦淮河最繁茂、最熱鬧的地區。六朝時期，秦淮河流量很大，河面很寬，水路運輸暢通，商業貿易發達。長幹裏壹帶，有不少從事貿易的商人和從事水上運輸的船戶。
十裏秦淮兩岸是居民密集市井相連的繁華場所，東晉時期，很多大家族所居住的烏衣巷即位於河畔，大書法家王羲之父子也居住在這裏。
《資治通鑒》記載：“梁都之時，戶二十八萬。”說明梁代時期有居民居住在十裏秦淮兩岸。
秦淮河北岸有“大市百余，小市十余”，商品按種類分別由官府建立店肆。大市還備置管理機構，征商稅1／10，成為朝廷財政的主要收入。士人經商免交商稅，這壹規定使南朝士人經商大盛。
宋少帝劉義符在華林園親自開店沽賣；齊東昏侯蕭寶卷設立市場，令做官者沽酒賣肉。宋孝武帝的幾個兒子都會做生意。在他們的帶動下，買賣風四起，各地官吏競相投入，大做買賣。
來此通商的、交流文化的還有很多外國人，秦淮河面經常停靠數以萬計的船舶，國內外貿易交往十分繁盛。這些外國商人，來自林邑、扶南、獅子國、天竺、波斯、大秦、日本等國和地區。
六朝時期，十裏秦淮沿岸設有柵障，南北兩岸行人靠渡船或浮航來往兩岸。十裏秦淮成為六朝時商業最繁榮的地方。
六朝時期，十裏秦淮風光秀麗，景色宜人，朱雀門北至宮城宣陽門2500多米長的苑路，筆直無礙，綠樹成蔭。
範蠡修建的越城、三國時期修建的丹陽郡城、東晉宰相辦公地東府城，坐落在淮水南北。
南京第壹座佛寺建初寺及長幹寺、道場寺，東西相望，還有東晉王謝大家族居住的烏衣巷，364年修建的號稱“三絕”的瓦官寺，梁代修建的高達55米的瓦官閣以及杏花村等也沿線坐落於秦淮兩岸。
如此眾多的六朝名勝，吸引了很多文人雅士，如李白、杜甫、劉禹錫、李商隱、杜牧、羅隱。這些文人雅士絡繹不絕地來秦淮遊歷，懷古探幽，借景抒情，寫下了大量的名篇佳作，世代流傳。
南宋時期，十裏秦淮沿岸重建和新建了不少富有特色的建築，秦淮河進入了新的覽勝佳境，名士陸遊、楊萬裏、辛棄疾、李清照等來此遊歷，也寫下了許多歌頌秦淮的詩詞名篇。
明清兩代是十裏秦淮勝景的鼎盛時期。
明代，秦淮河沿岸是南京手工業和商業的重要集中地。有3個“織錦坊”在鎮淮橋附近。手工作坊多集中在鎮淮橋、新橋至三山街這壹地域，如氈匠坊、銅作坊、鐵作坊、銀作坊、顏料坊、弓匠坊、箭匠坊、鞍轡坊等。
進行商業活動的“廊”，有糖坊廊、綢緞廊、書鋪廊、氈貨廊、估衣廊、裱畫廊以及絲市、米市、油市、花市、牛市、驢子市等。
明代時期，王公貴戚、達官顯宦以及豪商巨富的府邸，大都分布在十裏秦淮兩岸。秦淮河畔舞榭歌臺，瓊樓玉宇。明代最著名的是秦淮春燈畫船，素有“秦淮燈船甲天下”之譽。
清代初期的《板橋雜記》描繪道：
秦淮燈船之盛，天下所無。兩岸河房雕欄畫檻，綺窗絲障