北京大學的前身是清代京師大學堂，始建於1898年（光緒二十四年），校舍在景山東街的馬神廟四公主府。1912年，京師大學堂改稱國立北京大學。從1916年起，學校在沙灘興建學生宿舍樓，因大樓用紅磚砌成，故稱紅樓。1918年 8月紅樓建成後，改用作北京大學校部、圖書館和文科教室,是北大文學院所在地。
1917年 1月，教育家蔡元培出任國立北京大學校長。他按照西方資產階級國家的大學模式和教育方針，對舊式北京大學進行整頓和改革，主張各種思想“兼容並包”，提倡學術民主。他聘請陳獨秀到北京大學擔任文科學長，同時聘請李大釗、胡適、魯迅等新派人物到北大執教。《新青年》編輯部隨陳獨秀由上海遷至北京。北京大學形成了以《新青年》編輯部為核心、以眾多新派人物為團體的新文化陣營，並促使進步社團和進步刊物的大量湧現。紅樓因此成為新文化運動的營壘。1919年，這裏曾孕育了偉大的五四愛國運動；以李大釗、陳獨秀為代表的中國早期馬克思主義者在這裏播撒了中國革命的火種。1961年，紅樓被國務院公布為全國重點文物保護單位。