常成對或成小群活動，冬季和遷徙季節亦集成10余只至數十只的大群。性膽怯而機警，白天多在開闊的湖面、江河，沙洲或湖心島上休息和遊泳，清晨和黃昏才飛到附近農田或遊至水邊淺水處覓食。飛行靈活迅速，常伴隨著低沈而帶顫音的叫聲。在水面起飛甚為靈巧，有時沖天直上，有時扇動兩翅在水面掠過壹段距離後才從水中升起。遊泳亦很好，但在陸地上行走時顯得有些笨拙。
活動多選擇在水邊沼澤地區的野草叢間。主要漂浮在水面上，在水下獲得食物，以植物為主食，有時也吃動物性食物。鴨腳趾間有蹼，但很少潛水，遊泳時尾露出水面，善於在水中覓食、戲水和求偶交配。喜歡幹凈，常在水中和陸地上梳理羽毛精心打扮。主要以水藻、水生植物嫩葉、種子、草子、草葉等植物性食物為食，也到農田覓食稻谷和幼苗，偶爾也吃軟體動物、甲殼類和水生昆蟲等小型無脊椎動物。覓食時間多在黃昏和清晨。