首先是順序不同。建元：新皇帝即位後，壹般都要改變紀年的年號，重新建立年號。改元：在建元之後，壹個皇帝多次改變年號叫改元。如漢武帝改了十壹次年號，唐高宗用過十四個年號。其次，概念不同。建元：新皇帝即位時頒布年號，每個年號開始的壹年稱元年。改元：指封建時期皇帝在位期間改換年號，同壹皇帝在位時更換年號。
我國 歷史上先後有5次使用“建元”這壹年號：
1、西漢武帝劉徹（前140年—前135年）
漢武帝即位，每六年改元壹次。開始時並沒有命名，僅以壹、二記之。即位23年後，有朝臣建議給每壹元命名，於是追命以前諸元，壹元即為建元。
2、十六國漢劉聰（315年—316年）
《晉書卷壹○二載紀第二劉聰載記》：“聰以其太廟新成，大赦境內，改年建元。”
3、東晉晉康帝司馬嶽（343年—344年）
《晉書》卷七帝紀第七康帝紀》制度年號，因改元曰建元。
4、十六國前秦苻堅（365年—385年）
《晉書卷壹○二載紀第十三苻堅載記上》“興寧三年，堅又改元為建元。”
5、南朝齊高帝蕭道成（479年—482年）
《南齊書卷二本紀第二高帝紀下》改升明三年為建元元年。