德川幕府可分為五個時期，壹、創業期（壹六○三~壹六五○）：歷家康、秀忠、家光三代將軍。二、發展期（壹六五壹~壹七壹五）：歷家綱、綱吉、家宣、家繼四代將軍。三、興隆期（壹七壹六~壹七八六）：歷吉宗、家重、家治三代將軍。四、極盛期（壹七八七~壹八五二）：歷家齊、家慶二代將軍。五、衰亡期（壹八五三~壹八六六）：歷家定、家茂、慶喜三代將軍，亦即美國使節來日至大政奉還期間。由於幕藩至武士財政每下愈況，幕府的威信受到打擊，幕府以農村為基礎，但因不滿封建的壓迫和榨取，常發生暴亂，即所指百姓壹揆。此外，又加上外國要求通商，幕府雖力事遷就，但大勢所趨，使整個幕府體制發生動搖，雄藩群起討幕，終於迫使幕府走向衰亡之路。
德川幕府時代的特點有五：壹、將安土桃山時代之特質更加擴展，可以看出集權的封建制度的完成及其衰退。二、都市及商工業的發達。三、町人文化（商業文明）的發展。四、對外采取鎖國禁教政策。五、儒學（朱子學、陽明學）、蘭學（江戶時代中期以後，由荷蘭傳入日本之西洋學術）的興起。由於以上五點，看到德川幕府時代的突出和發展，也因這種因果循環，導致德川幕府的沒落和衰亡，德川家康以巧妙的政策建立了中央集權的封建制度，使武家政治組織，達到最高峰。但是集權的封建制度完成之後，武士向都市集中，消費的刺激，也帶來了都市和商工業的繁榮，逐漸使農民成為被壓迫階級，商品也向農村滲透，最後由於農民的階層分化，招致幕藩體制的解體，加之幕府末期外交問題的復雜和緊迫，儒學者提倡尊王攘夷、尊王斥霸，最後朝廷和強藩借口結合倒幕，終迫使德川幕府只有大政奉還。