阿裏亞斯1940年9月13日出生於哥斯達黎加埃雷迪亞市壹個富裕的咖啡園主家庭。他的祖父胡安·拉斐爾·阿裏亞斯·博尼利亞是哥斯達黎加總統阿爾弗雷多·岡薩雷斯·弗洛雷斯（1914年~1917年任總統）的財政部長。他的父親壹直活躍於政界，是壹名國會議員，1978年曾參與副總統競選，但被路易斯·蒙赫·阿爾瓦雷斯擊敗。
年輕時的阿裏亞斯曾就讀於聖何塞天主教會創辦的阿爾蓋羅·聖弗朗西斯科中學，後赴美國波士頓大學學習醫學。他很快發現與醫學相比較，他對社會科學方面的課程更感興趣，所以他放棄了做壹名醫生的打算。阿裏亞斯在波士頓學習期間，適逢約翰·肯尼迪競選總統，美國濃郁的自由政治氣氛給阿裏亞斯很深的觸動。
不久阿裏亞斯返回祖國，在哥斯達黎加大學學習法律和經濟，並於1967年獲法學和經濟學碩士學位，之後前往英國深造，先後在埃塞克斯大學和倫敦政治經濟學院攻讀，獲政治學博士學位。之後阿裏亞斯至少接受了50個榮譽學位，授予單位包括哈佛大學、普林斯頓大學、達特茅斯學院、歐柏林學院、威克弗裏斯特大學、伊薩卡學院和華盛頓大學等。
在英國學習期間，壹位朋友問他畢業後有什麽打算，他認真地回答：“當國家總統。”在學生時代阿裏亞斯即有如此誌向，這讓他的朋友大吃壹驚。對於自己要“當總統”的誌向，阿裏亞斯並非說說而已。回國後，阿裏亞斯開始為此付出實踐。 執政期間，阿裏亞斯認識到哥斯達黎加的經濟發展必須以中美洲地區的和平做保障，而當時的中美洲正處於動亂的狀態。阿裏亞斯為了和平解決中美洲危機，自己堅持中立立場，積極參加協調沖突各方的立場，支持孔塔拉多集團的斡旋活動，反對外部幹預，推動中美洲地區的和平進程。他和中美洲各國領導人進行多次會商，1987年阿裏亞斯總統倡議召開了中美洲峰會，邀請危地馬拉總統馬裏奧·比尼西奧·塞雷索·阿雷瓦洛、洪都拉斯總統何塞·西蒙·阿斯科納·德爾奧約薩爾瓦多總統何塞·納波萊昂·杜阿爾特與會。會上，阿裏亞斯總統提出了壹項關於中美洲和平的《十點和平建議》（後稱阿裏亞斯計劃）：有關國家實行全國調解，包括大赦、對話；沖突各方實現停火；各國舉行自由選舉；中止外國軍事援助；禁止利用壹國領土侵略他國：削減軍備等等。該建議是壹個折中的方案，它既要求尼加拉瓜政府同反對派對話，也要求美國停止援助尼加拉瓜反政府武裝力量。阿裏亞斯為尋求支持，還出訪西歐各國。同年8月，中美洲5國總統在危地馬拉再次召開會議，簽署了以《阿裏亞斯計劃》為基礎的《中美洲和平協議》和《第二個埃斯基普拉斯協議》。隨後，尼加拉瓜、薩爾瓦多和危地馬拉均在本國開始落實協議的內容。
阿裏亞斯計劃使動亂多年的中美洲露出了和平的曙光，為實現中美洲地區的和平奠定了基礎。得到了全世界愛好和平的人民的支持，為此，1987年阿裏亞斯獲得了諾貝爾和平獎。挪威諾貝爾獎金委員會盛贊阿裏亞斯，“作為中美洲和平計劃的主要設計者，阿裏亞斯總統對壹個長期遭受紛爭和內戰折磨的地區可能恢復穩定與和平做出了傑出的貢獻”，“他為和平所做出的努力的重要性將會超越中美洲的界限”。此後，阿裏亞斯總統的國際聲譽便如日中天。
1988年，阿裏亞斯總統利用諾貝爾和平獎獎金設立了“阿裏亞斯人類和平與進步基金會”。在該基金會的贊助下，成立了三個中心：以促進婦女在中美洲社會的所有部門擁有平等機會為目的的“人類進步中心”、促進拉美慈善事業發展的“有組織的參與中心”以及促進發展中國家非軍事化和以解決沖突為主要目的的“和平與和解中心”。
由於中美洲國家的和平進程沒有滿足美國的要求，美國總統羅納德·威爾遜·裏根派國務卿喬治·普拉特·舒爾茨遊說中美洲各國，企圖勸說他們放棄和平進程。對美國的行徑，阿裏亞斯總統提出了嚴肅的批評，使哥美兩國關系壹度冷卻，直到喬治·赫伯特·沃克·布什當選美國總統並調整對中美洲政策後才有所改觀。 阿裏亞斯對外奉行“積極、非武力、永久中立”的和平外交政策，積極尋求中美洲和平，使哥斯達黎加成為某個國家或對立派別談判的舞臺。同時，還努力爭取外部援助，解決本國外債問題。阿裏亞斯與主要債權國和國際金融機構談判重組外債，經多次談判，哥斯達黎加最終減免了10億美元的外債。
1989年10月，哥斯達黎加借本國實現民主100周年慶祝活動，邀請了15個美洲國家首腦參加，包括美國總統喬治·赫伯特·沃克·布什和尼加拉瓜總統丹尼爾·奧爾特加。按照阿裏亞斯總統的提議，15國元首以自由交談的方式討論了民主、發展、外債、裁軍、環保和反毒等地區重大問題。