因為其是由袁世凱掌權後的北洋新軍主要將領組成。袁世凱死後，無人具有足夠能力統領整個北洋軍隊及政權，各領導人以省割據導致分裂，以軍隊為主要力量在各省建立勢力範圍。在名義上仍接受北京政府的支配。
但北京政權實際上由不同時期的軍閥所控制，故而在北洋軍閥時期，北京政府又有北洋軍閥政府（簡稱北洋政府）的稱呼。北洋軍閥主要分為直系、皖系、奉系三大派系，歷史上把長江吳淞口以北的軍閥也稱北洋軍閥。
形成原因：
北洋軍閥是中國近代壹支特殊的軍事政治力量，其深刻的社會根源是由中國半殖民地半封建的社會性質決定的。
國內
1、19世紀末20世紀初民族資本主義的發展為建設壹支新式軍隊提供了必要的物質基礎。
2、清廷在連年“內憂外患”的交迫下，把“籌餉練兵”作為救命符，袁世凱及時抓住晚清政府編練新軍的時機，發展了北洋軍閥的勢力。
國際
19世紀末20世紀初列強侵華政策發生了改變：由政治、經濟、軍事各方面給袁以有力支持。於是袁世凱依靠外國勢力的支持，並運用封建權術，由軍而成閥，由軍閥而成集團，穩操20世紀初期中國的政局。