飛機是比空氣重的飛行器，因此需要消耗自身動力來獲得升力．而升力的來源是飛行中空氣對機翼的作用．在下面這幅圖裏，有壹個機翼的剖面示意圖．機翼的上表面是彎曲的，下表面是平坦的，因此在機翼與空氣相對運動時，流過上表面的空氣在同壹時間(T)內走過的路程(S1)比流過下表面的空氣的路程(S2)遠，所以在上表面的空氣的相對速度比下表面的空氣快(V1=S1/T >V2=S2/T1)．根據帕奴利定理——“流體對周圍的物質產生的壓力與流體的相對速度成反比．”，因此上表面的空氣施加給機翼的壓力 F1 小於下表面的 F2 ．F1、F2 的合力必然向上，這就產生了升力．
從機翼的原理，我們也就可以理解螺旋槳的工作原理．螺旋槳就好像壹個豎放的機翼，凸起面向前，平滑面向後．旋轉時壓力的合力向前，推動螺旋槳向前，從而帶動飛機向前．當然螺旋槳並不是簡單的凸起平滑，而有著復雜的曲面結構．老式螺旋槳是固定的外形，而後期設計則采用了可以改變的相對角度等設計，改善螺旋槳性能．
動力原理：渦輪噴氣發動機 渦輪風扇發動機 沖壓噴氣發動機 渦輪軸發動機
飛行需要動力，使飛機前進，更重要的是使飛機獲得升力．早期飛機通常使用活塞發動機作為動力，又以四沖程活塞發動機為主．這類發動機的原理如圖，主要為吸入空氣，與燃油混合後點燃膨脹，驅動活塞往復運動，再轉化為驅動軸的旋轉輸出：
單單壹個活塞發動機發出的功率非常有限，因此人們將多個活塞發動機並聯在壹起，組成星型或V型活塞發動機．下圖為典型的星型活塞發動機．
現代高速飛機多數使用噴氣式發動機，原理是將空氣吸入，與燃油混合，點火，爆炸膨脹後的空氣向後噴出，其反作用力則推動飛機向前．下圖的發動機剖面圖裏，壹個個壓氣風扇從進氣口中吸入空氣，並且壹級壹級的壓縮空氣，使空氣更好的參與燃燒．風扇後面橙紅色的空腔是燃燒室，空氣和油料的混和氣體在這裏被點燃，燃燒膨脹向後噴出，推動最後兩個風扇旋轉，最後排出發動機氣，從而完成了壹個外．而最後兩個風扇和前面的壓氣風扇安裝在同壹條中軸上，因此會帶動壓氣風扇繼續吸入空工作循環．