天主教與基督教的關系是伴隨著歷史的發展而產生變化的。在公元1054年以前，基督教會是統壹的，東西羅馬帝國分裂後，基督教會分為了羅馬天主教和東正教，十五世紀宗教改革後，宗教改革神學家們因為反對教廷而分裂出了新教，即狹義的基督教。
基督教和天主教的特點
基督宗教發端於公元1世紀羅馬帝國統治下巴勒斯坦地區的猶太團體，1至5世紀是基督宗教創立並從以色列傳向希臘羅馬文化區域的時期，是基督宗教發展的早期階段，是使徒和早期教父建立基督宗教基本教義和神學學說的時期。
這壹時期常被稱為基督宗教發展上的第壹個階段，到了476年，羅馬帝國在內部的矛盾和外族的入侵下分裂為以意大利的羅馬城為中心的西羅馬和以君士坦丁堡為首都的東羅馬。隨著東西羅馬的分裂，基督宗教也開始分裂為羅馬天主教和東正教。
天主教的全稱為羅馬天主教會，亦稱羅馬公教，簡稱公教，以前也曾音譯為加特力教，天主教、東正教與新教並列為基督教三大派別，我國學術界通常把它們合稱為基督宗教，天主教信奉天主和耶穌基督，尊耶穌生母瑪利亞為聖母。
天主教壹詞的西文源自希臘文，意為全世界的、普遍的，中文天主壹詞，為明末天主教傳教士進入中國後，借用中國原有名稱對所信之神的譯稱，取意為至高至上的主宰，以與中國所信奉的神靈相區別，故稱其教為天主教。