2014年7月 中國離子電推進發動機累計運行超3000小時
傳統的火箭是通過尾部噴出高速的氣體實現向前推進的。離子推進器也是采用同樣的噴氣式原理，但是它並不是采用燃料燃燒而排出熾熱的氣體，它所噴出的是壹束帶電粒子或是離子。它所提供的推動力或許相對較弱，但關鍵的是這種離子推進器所需要的燃料要比普通火箭少得多。只要離子推進器能夠長期保持性能穩定，它最終將能夠把太空飛船加速到更高的速度。
相關技術已經應用到壹些太空飛船上，比如日本的“隼鳥”太空探測器，歐洲的“智能1號”太空船和美國的”黎明號“等，而且技術已經取得了很大的進步。未來最有希望成為更遠外太空旅行飛船推進器的可能就是VASIMR等離子火箭。這種火箭與壹般的離子推進器稍有不同。普通的離子推進器是利用強大的電磁場來加速離子體，而VASIMR等離子火箭則是利用射頻發生器將離子加熱到100萬攝氏度。在強大的磁場中，離子以固定的頻率旋轉，將射頻發生器調諧到這個頻率，給離子註入特強的能量，並不斷增加推進力。試驗初步證明，如果壹切順利，VASIMR等離子火箭將能夠推動載人飛船在39天內到達火星。