從1988年在乒乓球亞洲杯上獲得第壹個女子單打冠軍，到1997年在曼徹斯特世乒賽上獲得乒乓球女團、女雙、女單三項冠軍，在長達10年的時間裏，鄧亞萍幾乎“霸占”了世界各大賽事的所有單、雙打冠軍。
人們送了壹個外號給鄧亞萍——“乒乓女皇”。人們將這10年稱為“鄧亞萍時代”。
鄧亞萍甚至改變了世界乒壇的某些傳統做法。在這之前，世界乒壇選拔的運動員，都是人高馬大，比如瑞典名將瓦爾德內爾身高有1.78米。當身高只有1.55米的鄧亞萍出現後，人們驚訝地發現，原來“矮個子”打球也如此有威脅。於是，世界乒壇不再將身高作為選拔乒乓球運動員的硬性條款。
身高不到1.60米的福原愛、劉詩雯等乒乓球選手，得以有機會活躍在世界乒壇的第壹線。
然而，人們沒有想到的是，鄧亞萍剛剛在曼徹斯特世乒賽上獲得乒乓球女團、女雙、女單三項冠軍後，立即淡出乒壇，並在1998年9月正式宣布退役。
鄧亞萍宣布退役的消息，讓無數球迷感到震驚，就連時任國際奧委會主席薩馬蘭奇都深表遺憾，因為他壹直期待自己能親手給鄧亞萍頒發第五塊奧運金牌。
1998年，鄧亞萍才25歲。對於壹個運動員來說，正是風華正茂的年齡。鄧亞萍為何在運動生涯的巔峰選擇退役？
鄧亞萍在接受《讀者》原創版采訪時，曾經直面了這壹問題。她坦白地回答：“因為有壹些智慧的朋友，教會我拋開眼前利益，站在長遠宏觀的立場上考慮問題。當時，以我的積分，技術上只需維持現有水平就可以保證冠軍地位了。但由於傷病，後期訓練非常痛苦，我時常想，繼續這項運動還有多大意義？”
原來，鄧亞萍獲得了18個世界冠軍，但為此也付出了巨大的代價。由於長期堅持高強度的訓練和比賽，鄧亞萍早已傷病纏身，雙腿布滿了傷痕，連骨頭都有受傷的危險。醫療專家告訴鄧亞萍的教練，如果鄧亞萍繼續保持高強度的訓練和比賽，退役後只能坐輪椅了。
鄧亞萍活躍在世界乒壇，金牌拿到手軟，接受萬眾矚目，退役後的生活註定將變得寂寞起來。鄧亞萍能夠接受嗎？鄧亞萍自己也在猶豫。這時候，她聽到壹些朋友對“冠軍”進行全新詮釋：真正的冠軍不是為了金牌，而是要把最精湛的技術展現給觀眾，讓觀眾欣賞到乒乓球的最高水平。
聽到這種詮釋後，鄧亞萍釋然了，超脫了，放下了……
鄧亞萍退役後，面臨著多種選擇。許多球迷希望鄧亞萍留在乒乓球國家隊擔任教練，將自己的壹身本事，傳授給後起之秀，培養出更多的世界冠軍。可是，鄧亞萍並沒有這樣做，而是先後進入清華大學、劍橋大學學習英語。
這是壹條艱辛的道路。
鄧亞萍5歲時就開始訓練打乒乓球，沒有系統地受過學校教育，26個英文字母都拼不全。可想而知，鄧亞萍在清華大學學習英語會面臨著多麽大的困難。剛進入清華大學時，鄧亞萍由於學習壓力過大，頭發大把脫落，同學們戲謔地稱她為“非人類”。
好在鄧亞萍在20年的運動員生涯裏，養成了良好的自控能力。她給自己制定了學習計劃：每天必須保證14個小時的學習時間。為了完成這個學習計劃，她取消了幾乎所有無關緊要的社會活動，連給父母打電話的次數都壓縮到最低。1998年2月，鄧亞萍作為交換生在劍橋大學語言學校學習英語，依然保持這種“笨鳥先飛”學習風格。
在付出艱辛的努力後，鄧亞萍終於取得了清華大學英文專業的學士學位。1999年，鄧亞萍以交換生的名義到英國諾丁漢大學深造時，只花了兩年多的時間就考上了諾丁漢大學的研究生。2002年11月，鄧亞萍從英國諾丁漢大學獲得了中國當代研究專業碩士學位。
在獲得碩士學位後，鄧亞萍繼續到英國劍橋大學攻讀經濟學博士學位。2008年，鄧亞萍如願以償地獲得了英國劍橋大學經濟學博士學位——在英國劍橋大學近800年歷史上，第壹次有像鄧亞萍這種重量級的世界頂尖運動員拿到博士學位。
就這樣，乒乓女皇鄧亞萍在離開自己擅長的賽道後，在不熟悉的領域再次站到了新的高度。