印加本來只是壹個位於庫斯科的小國，主要的領土擴張到15世紀才開始，圖帕克·印卡·尤潘基將印加帝國的版圖擴大到哥倫比亞的帕斯托，以及阿根廷的圖庫曼和智利的毛雷河邊。然而他的後嗣因爭奪皇位引起了許多內戰，導至印加帝國政治不安，提供了後來的西班牙殖民者有挑撥離間的機會。 有許多關於第壹代薩帕·印加曼科·卡帕克和他妻子瑪瑪·奧克略創建印加帝國的傳說。這些傳說都是虛構的、憑空想象而又引人入勝的。這些傳說還構成了今秘魯這壹南美國家文化史的主要內容。
有則傳說講述了四兄弟（阿亞爾·卡奇、阿亞爾·烏丘、阿亞爾·奧卡和阿亞爾·曼科）的故事。他們家在帕卡裏坦博洞穴裏；那是安第斯山中的壹處深洞。四兄弟跟他們的四姐妹離家尋求更好的生活。大哥阿亞爾·卡奇擁有神力，致使他的兄弟、妹妹們忌妒不已。兄弟們騙阿亞爾·卡奇返回洞穴，然後用石塊封死洞穴，以防阿亞爾·卡奇出洞。
其他兄弟姐妹們繼續其行程。他們走到瓦考裏山時，阿亞爾·烏丘變成了石頭，成了壹座神殿（亦即瓦卡），深受印加人崇敬。這就只剩下阿亞爾·奧卡和阿亞爾·曼科了；他們走到壹個小村落，阿亞爾·奧卡受驚逃跑。他慌不擇路，跋山涉水，弄得精疲力竭；他坐地歇息，也跟他哥哥壹樣成了石頭。
阿亞爾·曼科跟他的姐妹們繼續前行，到了烏魯班巴河與阿普裏馬克河之間的壹處地方。阿亞爾·曼科在那兒興建器庫斯科城，安置族人。這些人就是後來的印加人。曼科選他姐姐瑪瑪·奧克略為妻，因為她和藹可親、助人為樂。這壹婚姻說明了薩帕·印加通常娶其姐（或妹）為妻這壹印加習俗的歷史緣由。
阿亞爾·曼科改名為曼科·卡帕克，宣告自己為這壹新社會的統治者。後來薩帕·印加這壹稱號通常傳給coya（王後）的兒子。（薩帕·印加還可能有許多妃嬪）。王位並非總是傳給長子；王位哪個兒子最合適，就繼位為王。
印加帝國發祥的另壹種說法與曼科·卡帕克、瑪瑪·奧克略和太陽神印蒂有直接關系。故事開頭說是個氏族的成員跟隨曼科·卡帕克遷徙。途中太陽神授予曼科·卡帕克壹根金棒，讓他在到達壹處他認為適合定居的地方時將金棒插入地下，金榜不見了。這就是他和族人興建庫斯科城的地方。曼科·卡帕克接著就在金棒入地不見蹤影的地方修建起神廟印蒂瓦西，供奉太陽神。
這些傳說父傳子、母傳女。歷史學家們認可曼科·卡帕克為生活在安第斯山地區人群的始祖為首位統治者。庫斯科城今猶在。而帝國始於何時及其發祥的情況仍是個謎。 印加人的祖先是在大約1.1萬年前越過白令海峽來到美洲大陸的。印加人到達美洲後的幾十個世紀裏，歐亞大陸上的居民與印加人接觸很少。在漫長的歷史長河中，印第安人在南美洲創造了自己的文明，建立起了疆域空前遼闊的印加帝國。
在將近14世紀末的時候，印加帝國從南美洲的南安第斯山脈的庫斯科（秘魯南部城市，11世紀初起至16世紀為印加帝國的首都）地區開始擴張。但是當1532年由弗朗西斯科(Francisco Pizarro)領導的西班牙人開始入侵的時候，擴張就被迫倉促結束了。印加人大部分是秘魯和厄瓜多爾人，當然也有很大壹部分智利、玻利維亞和阿根廷人。
印加帝國的早期歷史似乎只記載在神話傳說中。後來，西班牙入侵者提供了壹個官方版的早期印加帝國歷史，但是即使這個官方的版本也很難把印加帝國的真實歷史和與它糾纏在壹起的神話和傳說區分開來。
印加帝國的開端可能也只是壹個小小的王國，這個小國和十四世紀安第斯山脈附近的許多小國沒有什麽區別。而最終，印加帝國成為了以現在位於秘魯***和國Ayacucho附近的HUARI為中心的壹個強有力的國家，壹直延伸到庫斯科的北部。很明顯的證據表明，幾個世紀前，這個國家控制著這片土地，並且直到十世紀，和它是世仇的另壹個小國才接手了這片土地。為什麽早期的印加人能夠戰勝它的鄰居，這是不得而知的。即使傳說中建立了印加帝國的首領曼科·卡帕克也不知是否確有其人。 在帕查庫特克 (1438-1471)的統治之下，開始了印加歷史上非凡的領土擴張。根據西班牙人的記載，在帕查庫特克的統治期內，印加獲得了它全盛時期三分之二的領土。盡管有帕查庫特克任期較長的原因，但是，考慮到印加人有限的運輸和通信方式，這種擴張已經是相當迅速的了。當時，不僅還沒有開始使用車輛，甚至當地連馬匹都沒有。
所獲得的這些擴張的領土部分只是印加軍隊征服計劃的附屬品。征服戰不斷的通過粉碎鄰國的頑強抵抗而取得勝利，並因此能夠殘忍的入侵別國。但是，並不是所有帝國擴張所得的土地都是直接通過軍事行動獲得的。有壹些領地的加入來自於帝國的和平建議。其它壹些領地的加入則是因為害怕壹旦拒絕帝國締結聯盟的建議，將會導致殺身之禍。
大約1470年的時候，印加人戰勝了位於秘魯北部海岸的奇穆王國，該王國不僅富有，而且強大。隨著這次主要征服戰役的勝利，南美洲剩下的小國中幾乎再沒有能夠挑戰印加帝國的國家存在，更不用說阻止印加帝國的擴張了。因此印加帝國的擴張遍及南美，隨後組成了所謂的南美“文明世界”。
在印加的王位繼承人圖帕克·印卡·尤潘基(1471-1493)繼承王位之前，印加帝國的邊界已經推進到了今天厄瓜多爾***和國的北部邊界。在圖帕克·印卡·尤潘基在位期間，又征服了秘魯的南部海岸(1476)，智利的北部，阿根廷西北部的大部分地區，以及玻利維亞高原的壹部分。帝國巨大領土的壹部分，很明顯沿著秘魯的南部海岸線，而且征服的代價也是高昂的，戰爭的結果不僅給交戰雙方都帶來了巨大的損失，甚至導致了某些小部落的整體滅亡。另外，在先前征服的那些土地上定期發生的暴亂又不得不被鎮壓。
在西班牙入侵之前的最後幾年，印加帝國仍然在北部進行著擴張。瓦伊納·卡帕克(1493-1527)，印加王朝最後壹代帝王阿塔瓦爾帕的父親，在他1527年離世時，已經統治了位於厄瓜多爾首都基多的帝國北部前沿。 公元1492年，哥倫布到達加勒比海諸島。從此，先進的“舊大陸”與美洲“新大陸”開始發生碰撞。伴隨著宗教的狂熱和尋寶的夢想，壹批批歐洲殖民者踏上了美洲的土地。其中，最富戲劇性的，是西班牙殖民者皮薩羅率領169名士兵征服龐大的印加帝國。
美洲盛產的黃金和白銀更讓貪婪的歐洲殖民者趨之若鶩。隨著歐洲人的到來，美洲大陸原本沒有的天花大面積流行。1526年，天花奪去了印加帝國皇帝瓦伊納·卡帕克的生命，隨即又奪去了他的許多大臣和原定皇位繼承人尼南·庫尤奇的生命。
由於內戰，印加軍隊已經四分五裂，在內戰中損失了十分之壹，這種混亂的局面正中殖民者的下懷。在1531年，得到西班牙國王的允許，弗朗西斯科·皮薩羅帶了不到200個人從西班牙港口起航，開始了征服壹個擁有六百萬人口的帝國的旅程。其實，事前弗朗西斯科已經通阿茲特克人獲得了印加正在爆發內戰的秘密，因此他意識到這是征服印加帝國的最好時機。1531年，169名西班牙殖民者他的率領下發動了對印加帝國的進攻。
盡管西班牙人到達的時候，印加帝國仍然在擴張，但是從理論上來說，印加帝國已經接近了壹系列的地理政治的極限，這些極限的接近排斥著擴張。印加統治者壹直認為，相對穩定的土生土長的生活方式不僅提供了政治統治體系，而且也成為了用於維持帝國組織所需產品生產的基礎。印加人侵入東部叢林和其它的移民區的嘗試從來沒有成功過，對那些移民進行統治所需的努力十分巨大，而且這樣並不利於資源的充分集中和動員。
皮薩羅的壹名部下曾經在回憶錄中寫道：“皮薩羅希望從來自卡哈馬卡的印加人口中得到情報，就叫人拷打他們。印加人供認，他們聽人說阿塔瓦爾帕正在卡哈馬卡等待皮薩羅的到來。印第安人的營地看上去像壹座美麗的城市。他們的帳篷如此之多，使我們充滿了恐懼。” 進入四面有圍墻的卡哈馬卡廣場之前，西班牙人仔細商量對策。畢竟他們的人數太少了，連同皮薩羅在內只有169人，而且根本不可能得到支援。印加帝國的精銳部隊卻有8萬人之多。 當天夜裏，西班牙殖民軍不分職位高低，也不分步兵或騎兵，每人都拿起武器站崗；連皮薩羅本人也不停地跑來跑去為部下打氣。皮薩羅的兄弟埃爾南多為了讓士兵們寬心，欺騙他們說印加士兵只有4萬———這個數字已經足以讓他的士兵們不寒而栗了。
1532年11月16日，也就是西班牙人到達卡哈馬卡的第二天，阿塔瓦爾帕的壹名信使來到了西班牙人中。皮薩羅對信使說：“請轉告貴國君主，歡迎他大駕光臨。至於何時來和怎樣來，都可以按照他的意思辦。不管他以什麽方式來，我都會把他當朋友和兄弟接待。我求他快來，因為我渴望和他見面。他將不會受到任何傷害或侮辱。” 信使走後，皮薩羅在卡哈馬卡廣場的周圍迅速布防。他把106名步兵壹分為二，分別由他和他的兄弟胡安率領；62名騎兵也分為兩部分，由他的另壹個兄弟埃爾南多和德索托指揮。騎兵的使用使得西班牙人受益匪淺。因為此時的印加帝國雖然強大，但在南美大陸的印第安人根本不知道馴化馬。在他們看來，胸披鎧甲、騎著戰馬的西班牙殖民軍簡直就是天神。 與此同時，皮薩羅又命令坎迪亞和3名步兵帶著喇叭和1尊小炮到卡哈馬卡廣場邊緣的壹個小堡壘上埋伏。他們的計劃是：當印加大軍簇擁著阿塔瓦爾帕進入卡哈馬卡廣場時，皮薩羅給坎迪亞壹個暗號。得到暗號後，坎迪亞和他的部下便吹喇叭，埋伏在兩翼的西班牙騎兵壹同殺出，合圍印加大軍。 當天中午，阿塔瓦爾帕集中他的部隊向西班牙人駐紮的廣場開進。走在最前面的是2000名清掃道路的印第安人，他們身穿五顏六色的棋盤花紋衣服，壹邊行進壹邊撿起路邊的石頭和小草。他們身後是三群身著不同顏色服裝、載歌載舞的印第安人。再往後是大批的印加武士。他們擡著巨大的金屬盤子和金銀打就的皇冠和許多金銀制品。 在眾人的簇擁下，坐在肩輿上的印加皇帝阿塔瓦爾帕出現了。肩輿的木支架用銀皮包裹，四周插滿五顏六色的鸚鵡羽毛，並用金銀飾品裝飾，由80名印加領主扛在肩上。阿塔瓦爾帕本人錦衣繡服，頭戴皇冠，脖子上套著用綠寶石穿成的巨大項鏈，坐在肩輿中的裝飾華麗的鞍型小凳子上。在肩輿兩邊的轎子和吊床上，坐著用大量金銀飾品裝飾起來的高級領主，後面又是擡著金銀制品的印加武士。印第安人唱著嘹亮的歌聲進入了卡哈馬卡廣場，擠滿了廣場的每壹個角落。埋伏在廣場四周的西班牙人內心充滿恐懼，許多人竟尿了褲子。
在廣場中央，阿塔瓦爾帕正在與皮薩羅派出的托缽會修士文森特·德巴爾維德搭話。德巴爾維德手捧《聖經》，宣稱“以上帝和西班牙國王的名義”要求阿塔瓦爾帕皈依基督教。阿塔瓦爾帕把德巴爾維德修士手中的《聖經》要了過去，想看看這個小冊子裏究竟有什麽神秘的力量。印加人當時還不知道怎樣造紙，更談不上印刷書籍，所以皇帝並不知道怎樣把書打開。德巴爾維德修士把手伸過去幫忙，阿塔瓦爾帕感覺受到了蔑視，壹拳打在修士的手臂上。隨後，阿塔瓦爾帕把書翻開，發現裏面並無神奇之處，壹怒之下把書扔出幾米遠，說：“我們只相信太陽，不相信上帝和基督。” 阿塔瓦爾帕的舉動使西班牙人找到了動手的理由。德巴爾維德回到皮薩羅身邊大喊：“出來吧！出來吧！基督徒們！向這些拒絕上帝福音的敵人沖過去吧！那個暴君竟敢把《聖經》扔在地上！……向他們沖過去，我會寬恕妳們的罪孽的！” 與此同時，皮薩羅向坎迪亞發出信號。壹時間，喇叭與炮聲齊鳴，全副武裝的西班牙殖民軍叫喊著從兩翼殺出。西班牙人事先在戰馬身上系了許多能發出巨大聲響的響器。皮薩羅的部隊中只裝備了十幾支前膛槍，這些槍支既難填裝、又難發射，但對印加人產生了巨大的威懾作用。印加帝國雖然疆域遼闊，但生產力落後。印加武士的裝備僅是石頭、青銅或木棍棒、短斧、彈弓和護身軟墊。印加武士被西班牙人砍成幾段，而印加人的棍棒雖然也能打傷西班牙殖民者的人或馬，卻不能將他們直接殺死。 在西班牙騎兵的沖擊下，印加大軍陷入混亂，彼此踩壓，許多人窒息而死。皮薩羅本人壹手拿劍、壹手高擎匕首沖進了印第安人群中。他想親自抓住印加皇帝阿塔瓦爾帕。皮薩羅沖到阿塔瓦爾帕的肩輿旁邊，揮劍斬殺了幾個擡著肩輿的印加領主，但馬上又有幾個人跑過來扛起肩輿。眼見皮薩羅壹時難以得手，七八名西班牙騎兵策馬沖過來，撞翻了皇帝的肩輿。印加帝國的皇帝就這樣被活捉。失去了皇帝的印加人設法推倒了廣場的壹段圍墻逃了出去，幾十名西班牙騎兵繼續追殺，山谷中全是印加人的哀號聲。要不是西班牙人因夜幕降臨收兵，恐怕這8萬印加大軍會全軍覆沒。 據統計，卡哈馬卡壹戰中被殺死的印加人大概有7000人，西班牙人卻損失很小。更重要的是，他們俘獲了印加帝國不可壹世的皇帝阿塔瓦爾帕。皇帝身邊的那些高級領主和大臣，在這場大屠殺中被悉數殺死。
西班牙人讓印加人用黃金堆滿壹間長22英尺、寬17英尺、高8英尺的房間。阿塔瓦爾帕盡管身陷囹圄，他的臣民們仍聽從他從獄中發出的命令。當從帝國各地源源不斷運來的黃金堆滿了西班牙人的寶庫後，西班牙殖民者卻背信棄義地殺死了阿塔瓦爾帕。在阿塔瓦爾帕死前幾個月裏，曾經強大的印加帝國未對169名西班牙殖民者發起過有效的抵抗，這使得皮薩羅有足夠的時間和精力分兵征服印加帝國其他地區，並從巴拿馬調來援軍。直到阿塔瓦爾帕死後，印加人反抗西班牙人的戰爭才真正打響，而此時的西班牙殖民軍的實力已大大加強了。皮薩羅在向印加帝國首都庫斯科進軍途中，仰仗鋼鐵和騎兵優勢，又先後在豪哈、比爾卡蘇阿曼、比爾卡康加和庫斯科四次戰役中大敗印加軍隊，參加這些戰役的西班牙人分別只有80人、30人、110人和40人，而每次戰役擊潰的印加軍隊則往往數以萬計。不過，印加帝國皇室在曼科（Manco）及其繼承人的領導下繼續抗擊西班牙殖民者，直到1572年才被最終消滅。