首先壹部作品之所以能成為經典，必然與其時代性脫離不了關系。《上海灘》是香港無線電視臺出品的民國劇，1980年在香港無線電視首播，1985年被引進中國內地播出。在那個精神文化生活相對單壹貧瘠的年代，出現壹部《上海灘》這樣制作精良優美，情節蕩氣回腸的電視劇，引發的效果可以說是萬人空巷。隨著娛樂方式的多元化和碎片化，現在的人們已經很難再有什麽集體性的回憶。《上海灘》這樣令壹代人為之熱血奔騰熱淚盈眶的熒幕經典，如果是移植到今天播出，也不可能出現當年的盛況。
其次《上海灘》作為壹部電視劇來說，本身質量也非常過硬。它本身是以民國年間的上海為背景，以周潤發飾演的許文強和趙雅芝飾演的馮程程的愛情為主線，描繪了壹幹上海黑幫人物的愛恨恩怨故事。許文強作為男主角，不再是壹個純粹的正面角色，而是內心交織著黑白兩種元素的亦正亦邪人物。壹方面他心狠手辣，為了賺錢和復仇不擇手段，另壹方面他良心未泯，愛國熱情未冷。他的矛盾、猶豫和冷酷，造就了壹個非常立體和復雜的人物。他和馮程程的愛情故事更是千回百轉，賺人熱淚。許文強雪中為馮程程撐傘，教堂搶婚，都是經典中的經典場面。而最終許文強的悲劇結局，也為這部電影加深了嚴肅性質。
《上海灘》的卡司也是相當耀眼的。壹代巨星周潤發正式憑此劇走紅。而發哥在劇中的造型，黑禮帽，風衣，白圍巾，使得許文強成為電視劇歷史上最富魅力的男性角色之壹。