奮進號此行的主要任務是什麽？
奮進號此行的主要任務是為國際空間站送去加拿大研制的壹個巨型機械臂，並完成安裝工作。奮進號還攜帶了意大利研制的拉斐羅貨艙，貨艙內裝載的是國際空間站需要的各種物資和實驗設備。這是美國航天飛機的第104次飛行，任務編號STS-100。
巨型機械臂是幹什麽用的？
這次運去的巨型機械臂稱“加拿大臂”2號，又稱“大臂”，學名為“遙控操縱系統”，由加拿大研制。是國際空間站移動服務系統的主要執行機構。它用高強度的鋁、不銹鋼和環氧石墨復合材料制成，重1.63噸，長約17米，有7個活動關節。
在此之前，航天飛機上使用的機械臂也是加拿大研制的，長約15米，曾多次隨航天飛機升空執行任務，在抓取和釋放衛星等多項工作中立下了赫赫戰功，稱得上是太空機械臂中的“老前輩”。
與“老前輩”相比，“大臂”個頭兒更大，也更為結實和靈活。在國際空間站的組裝和維修過程中，它將發揮重要作用：它可以在空間站上四處運送設備和補給品，為宇航員在艙外工作提供支持，維修安裝在空間站上的儀器和其它有效載荷。當然，它的這些功夫是在航天員的命令下完成的，航天員們為此要接受專門培訓。
在“大臂”上還裝有“專用靈巧操縱系統”，又稱“加拿大手”。目前航天員太空行走做的許多組裝工作。都可由這只巧手完成。
“大臂”是怎樣安裝上的？
4月22日“大臂”的安裝工作開始。奮進號的駕駛員阿什比首先使用航天飛機上的“小臂”把“大臂”由航天飛機貨艙提出，並運至預定位置。隨後，加拿大第壹位進行太空行走的航天員海德菲爾德和他的搭檔帕拉金斯基出艙，把發射時呈“折疊”狀態的機械臂打開。他們卸下了8個1米多長的超級螺釘。在發射過程中，這些螺釘保障了機械臂的安全，而現在該是讓它們休息的時候了。
4月25日海德菲爾德和帕拉金斯基進行了第二次太空行走。接通了機械臂與命運號實驗艙之間的電力、計算機控制和視頻線路。航天員們曾試圖打開“大臂”的備用電源，但沒有成功。到底出了什麽錯？情急之下，二人先把所有電線拔下，又把它們再次聯接上。令人奇怪的是，這麽壹番折騰後，備用電源竟壹切正常了！
最大的難關是什麽？
“大臂”安裝完畢後，航天員們還要試驗其功能是否健全，其中壹項重要試驗就是在“大臂”與“小臂”之間傳接物體。但是意想不到的事情發生了。
首先出故障的是壹臺飛行控制用的計算機，控制人員急忙啟用壹臺備用計算機。可沒過多久，備用計算機也開始“犯暈”，程序混亂。接著，第三臺指揮用的計算機也出現故障。對“大臂”的測試以及地面與空間站的通信被迫中斷，地面控制人員只好利用奮進號上的通信系統與天上的航天員們保持聯系，但無法對空間站上的系統實施監視。這是迄今為止，國際空間站上發生的最嚴重的故障。不過，這些故障並沒有對站上三名長住航天員和乘奮進號臨時到訪的7名客人構成什麽威脅，因為站上的生命保障系統工作正常，航天員們在艙內的工作仍正常進行。緊張搶修之後，計算機故障終於被排除了。
匆匆離去為哪般？
4月29日奮進號航天飛機與國際空間站分離，開始返航。站上計算機發生故障時，美國方面曾宣布航天飛機原定4月28日返航的時間要推遲到30日。然而，這樣壹來，早就計劃在30日登陸國際空間站的世界上第壹位太空遊客、美國加州百萬富翁蒂托就會遇到麻煩――他乘座的聯盟號飛船到達空間站時將沒有“泊位”可用，而如何避免奮進號與聯盟號相撞也需精密籌劃。經俄美兩國協商，最終把奮進號離開空間站的時間定在了4月29日。蒂托在出發的最後時刻虛驚壹場後，終於如願以償地登上了國際空間站。★