在古典經濟學時期，經濟學家就特別關註對經濟增長的分析，代表人物有adam.smith, david.richado 和thomas. malthus。
古典經濟學家指出了經濟增長的規模性動因（資本、技術、土地）以及拓撲性機制（分工），也註意到了自然資源在增長中的特殊性。但他們的分析側重於農業生產占主導地位的經濟，肥力遞減等邊際收益遞減規律被過分地強化了。同時，技術進步的連續性則沒有得到應有的重視。這樣，他們的分析顯得有些悲觀，即經濟增長不具有持續性。
十九世紀後半葉，以“邊際分析”為特征的新古典經濟學得以興起，標誌著西方經濟學進入了壹個新的成長階段。不過，新古典經濟學的貢獻主要在於其分析工具（邊際分析、壹般均衡）的改進上，而不是經濟思想的提供上。如marshall對規模收益遞增的分析以及shumpeter對創新的分析。基於keynes的理論，harrod.r.(1939)和domar.e.(1946)分別獨立地建立了經濟增長理論。harrod-domar模型的關鍵假定是生產要素勞動和資本不能相互替代，即總量生產函數具有固定的比例。在儲蓄率、人口增長率不變且不存在技術進步和資本折舊的情況下，得出有保證的經濟增長率為gw=s/v,其中s為儲蓄率，v是資本－產出比。模型的結論是：經濟增長率隨著儲蓄率的增加而提高，隨著資本－產出比的擴大而降低。鑒於harrod-domar模型得出的結論過於悲觀，且不穩定性的結果與二戰後西方國家實際經濟波動也不完全相符，因此許多西方學者嘗試建立新的模型，以便說明經濟增長的動力。
solow-swan(1956)建立的增長模型奠定了新古典經濟增長理論的基礎，該模型在很長壹段時間裏處於經濟增長理論的正統地位。solow模型修正了harrod模型的生產技術假定，代之以資本和勞動可平滑替代的“新古典”生產函數，從而有效地解決了harrod模型中經濟增長率與人口增長率之間的不能自發相等的困難。在既定的勞動數量下，隨著資本存量的增加，資本的邊際收益遞減規律保證經濟增長穩定在壹個特定值上。而有保證的增長率與實際增長率之間的不穩定則因該模型沒有投資的預期而被回避掉了。這樣便可得出經濟穩定增長的結論。
與新古典增長理論相比，新增長理論從不同側面探究了經濟增長的源泉和機制，並在更大範圍內解釋了經濟現象，也提出了促進經濟增長的相關政策。這在本文的增長模型綜述中作了詳細的介紹，在此只作簡述。
依照larry?jones(1997)的分類，從模型中對生產函數刻畫的角度來看，新增長理論可劃分為凸性模型和非凸性模型兩大類。凸性模型強調生產過程中的規模收益不變特征，其代表作是sergio.rrbelo(1991)。這類模型可以認為是ak模型的推廣。
非凸性模型則設定生產函數具有規模收益遞增特征。該類模型認為，持續的經濟增長有賴於持續的規模收益遞增，而導致規模收益遞增的動力（因素和機制）卻各有千秋。所以，本文正是從經濟增長的動力角度來綜述各種經濟增長模型的。
從動力角度看，新增長理論可以分為四類：技術類（外溢和發明）模型、分工類模型、貿易類模型和制度類（金融制度、分配制度、產權制度）模型。可見，新增長理論已突破了傳統增長理論所強調的動力因素（勞動數量、資本存量），轉而強調比較“軟”的動力因素（人力資本、分工、貿易和制度等）。同時，新增長理論也突破了傳統的增長動力機制（完全競爭機制）提出了壟斷性競爭機制和正費用交易（協調）機制。
就供給層面效應的假定（規模收益遞增）與外部機制（完全競爭等）之間的匹配上，新增長理論做了不同的選擇。如技術外溢模型用溢出效應平抑了收益遞增與完全競爭之間的緊張；而分工模型（borland和young）引入交易費用來沖消收益遞增性，進而使收益遞增與完全競爭得以相容；另外壹些模型（aghion和howitt）則放棄了完全競爭，代之以壟斷競爭，讓需求力量進入了增長模型中，即以需求層面的遞減性來抑制供給層面的報酬遞增性。這個思路體現了重大的變化：由walras的恒等分析範式向keynes的均衡分析範式的轉變，但這個轉變是不徹底的，沒有涉及到最終需求。
就供給層面規模收益遞增的內部機制探究上，新增長理論沒有作特別的論述，只是將內部機制產生的結果體現在生產報酬遞增性函數上。這正是本文所要關註的方面：生產報酬遞增何以得到出現。
就增長動力因素的選擇上，新增長理論非常強調技術因素，也註意到了制度因素，並且也認為制度安排和技術進步在長期中是互動的，是經濟持續增長的不可或缺因素。不過，對制度進行內生化處理及經驗性研究顯然是不成熟的。另外，新增長理論在技術和制度的***性方面缺乏研究。事實上，技術和制度都是人類所創造的“知識”，而對知識的深入研究和理解必是壹項非常重要的基礎性工作。這也是本文所關註的方面。
另外，新增長理論的研究形式主要采用ramsey式動態優化框架和確定性模式。從經驗研究來看，ramsey模式在解釋儲蓄率問題時表現並不理解，所以，豐富和發展ramsey分析模式也是值得做的工作。至於突破確定性模式，構造隨機模型來研究經濟增長問題也是壹個不錯的方向。世界經濟的發展史表明，經濟增長伴隨著經濟周期，而利用隨機模型似乎可以同時解決經濟增長與周期的問題。