“適度人口”理論的奠基者是英國經濟學家E.坎南。1888年，他在《初等政治經濟學》中認為“適度人口”是處於“最大收益點”的人口規模。最初確定“適度人口”概念的人是瑞典經濟學家K.維克塞爾。他在《論適度人口》中認為，任何壹個國家都應當有其適度的人口規模、合適的人口密度，絕不能使人口規模超過該國的農業資源及它所能提供食物的綜合能力。壹國的人口增長應與它的技術進步和經濟發展相適應。他強調指出，壹國最適度的人口應當是它的工農業潛力所許可的、最大生產率所能容納的人口。
式中A為實際人口；O為適度人口。他對人口失調程度的計算是以適度人口規模為標準的。坎南和道爾頓都忽視了技術進步和社會進步等條件，只限於“靜態適度人口”的分析。雖然他們承認“最大收益點”和適度人口規模是隨社會發展和技術進步而不斷變化的，但沒有能夠作進壹步的闡述。