できない是動詞出來る（できる）的否定形式，意為“不能；不行；做不來；辦不到”，由於語氣比較隨便，常用於親人、朋友或是熟悉的人之間的口語對話中。
而できません則是できない的敬語形式，可用於比較正式的場合。
比如：
今日の宿題はできない。今天的作業做不來。
そんなことはできないよ。那種事（我）辦不到啊。
今日中にできません。今天之內不能完成。
今日は雨だから、遠足に行くことができません。由於今天下雨，所以不能去遠足了。
日語裏雖然也有不能（ふのう） （讀作 hunou）的說法，但它壹般用於學術或商務等書面或比較正式的場合。比如：
試合は続行不能となった。比賽不能再進行下去了。
支払い不能になる。不能支付。
另外，不能還有“無能；沒有才能”的意思，如：
人おのおの能不能がある。每人都各有擅長和不擅長（的事）。