壹天中，白天和黑夜的相對長度稱為光周期，植物對於白天和黑夜相對長度的反應，稱為光周期現象。按照植物對光周期的反應，可將植物分為三類：長日照植物，日照必須大於某壹臨界日長（壹般12小時以上），或者說暗期必須短於壹定時數才能成花的植物；短日照植物，日照長度只有短於其所要求的臨界日長（壹般12小時以下），或者暗期必須超過壹定時數才開花的植物；日中性植物，對光照長短沒有嚴格要求，任何日照下都能開花的植物。
光周期是影響植物生長發育的重要因素，可影響植物花芽分化、開花、結實、分枝以及某些地下器官（塊莖、塊根、球莖、鱗莖等）的形成。植物成花的光周期反應與植物地理起源和長期適應於生態環境有密切關系：寒帶植物多屬於長日性，其自然成花多在晚春和初夏；而熱帶和亞熱帶植物多屬於短日性，成花期有些是在早春，有些則在夏末或初秋日照較短時。在進行花果類中草藥種植時，要特別註意了解所種藥材的光周期反應類型，以免造成損失。