我們在日常生活中有這樣的體驗：晾著的濕衣服不久就幹了，濕的地面不久也會變幹，那麽，水到哪裏去了？原來，它們受到太陽照射後變成水汽蒸發到空氣中去了。到了高空，溫度降低，水汽便凝聚成了小水滴或小冰晶，然後又與大氣中的塵埃聚集在壹起，便形成了千姿百態的雲。雲中的這些小水滴或小冰晶的體積非常小，能被空氣中的上升氣流所頂托，所以它們成片地飄浮在空中，成為浮雲。
所以，形成雲的基本條件有三個：（1）有充足的水汽；（2）有足夠多的凝結核（大氣中的固體微粒）；（3）要有使空氣中水汽發生凝結的冷卻過程，即有濕熱的上升空氣。大氣中各種不同雲狀的產生，主要是空氣上升運動的不同形式造成的，根據形成雲的上升氣流特點，可將雲分為三類。
第壹類是積狀雲。它是熱空氣垂直上升到壹定高度（凝結高度），使空氣中水汽發生凝結而形成的（如上圖）。夏季，地面受到太陽輻射，地溫升高，進壹步加熱了近地面氣層，由於地表的不均壹性，有的地方空氣熱得厲害壹些，有的地方空氣濕壹些，因而貼地氣層中就生成了大大小小和周圍溫度、濕度及密度稍有不同的氣塊。較大的氣塊上升的高度較大，當到達凝結高度以上，就形成了淡積雲。從外形看，淡積雲孤立、分散、底部平坦、頂部凸起，雲塊之間，經常露出藍天。
當上升氣塊超過凝結高度很多時，雲塊變得高大臃腫，頂部像菜花，這表明濃積雲已經形成。這時，雲頂已伸展到低於0℃的高度，雲頂是由過冷卻水滴組成，其底部仍是由水滴組成。
當氣塊上升到比濃積雲形成的高度更高時，濃積雲的雲頂就可進壹步往上伸展。壹般說當升到溫度為－15℃以下的高空時，雲頂的過冷卻水滴就逐漸凍結為冰晶，使雲頂逐漸消失其清晰的圓弧形輪廓，出現絲縷狀結構，這時濃積雲就發展為積雨雲。
積狀雲有明顯的日變化。通常，上午多為淡積雲；隨著不斷增強，逐漸發展為濃積雲；下午最旺盛，往往可發展為積雨雲；傍晚減弱，積雨雲逐漸消失。如果到了下午，天空還只是淡積雲，這表明空氣比較穩定，積雲不能再發展長大，天氣較好。如果早上很早就出現了濃積雲，則表示空氣已很不穩定，很可能發展為積雨雲。因此，早上有濃積雲的有雷雨的預兆。
第二類是層狀雲。它是由整層空氣的滑升或擡升而形成的。它們像幕布壹樣布滿天空。這類雲最常見於暖空氣沿冷空氣上部爬升的交界面上（如前頁圖）。雲的底部同冷暖空氣的交面壹致，雲頂近似水平。在傾斜面的不同部位，雲厚的差別很大。最前面的是卷雲和卷層雲，厚度最薄，雲體由冰晶組成。位於中部的是高層雲，它的厚度壹般為1000－3000米，其頂部多為冰晶組成，主體部分多為冰晶與過冷卻水滴***同組成。最後面是雨層雲，它的厚度壹般為3000－6000米，其頂部為冰晶組成，中部為過冷卻水滴與冰晶***同組成，其底部由水滴組成。
卷層雲通常出現在層狀雲的前部，它的出現還往往伴隨著日、月暈。因此，如看到天空有暈，知道有卷層雲移來，則未來將有雨層雲移來，天氣可能轉雨。“日暈三更雨，月暈午時風”就是指此征兆。
第三類是波狀雲。它是由大氣的波動形成的。波峰處空氣上升遇冷成雲，波谷處空氣下沈則無雲形成（如左圖）。它包括卷積雲、高積雲和層積雲。它們的形狀很像壹片片魚鱗和層頂的瓦片。
波狀雲的厚度不大，在它出現時，常表明氣層比較穩定，天氣少變化，有“瓦塊雲，曬死人”、“天上鯉魚斑，明天曬谷不用翻”的說法。
不同雲狀的雲，它們並不是孤立的、不變的。由於條件的變化，它們可以是發展的或消散的，也可以是互相轉化的。總之，雲的產生、發展和演變是復雜的，也是有規律的。