夏誌清1921年生於上海浦東，父親讀的是吳淞商船學校，卻壹生從商。1942年自滬江大學英文系畢業時，夏誌清對當代中國小說基本不看。1946年隨長兄夏濟安至北大擔任助教，寫了篇研究英國詩人布雷克（William Blake）的論文，脫穎而出。1947年赴美，1951年在耶魯大學取得博士學位。先後執教美國密歇根大學、紐約州立大學、匹茲堡大學等校。1961年，夏誌清在美國用英文出版了使他壹舉成名的《中國現代小說史》。1961年任教哥倫比亞大學東方語言文化系，1969年為該校中文教授，1991年榮休後為該校中文名譽教授。