1943年12月25日，德軍北方海軍指揮部下令出動水面艦艇對JW—55B船隊實施攻擊。
晚上19時，德軍埃裏克·貝伊海軍少將指揮“沙恩霍斯特號”戰列巡洋艦和5艘驅逐艦從阿爾塔峽灣出航。此時正是北極海的極夜時期，全天只有兩三個小時的日照，能見度很低。
海上作戰全靠雷達，盡管“沙恩霍斯特號”裝有兩部雷達，但無論工作距離，還是探測性能都遠遠比不上英艦裝備的雷達。
此時該艦上還有約80名見習軍官和100名毫無經驗的新兵，雖然出海前臨時從“提爾比茲號”戰列艦上抽調了部分有戰鬥經驗的軍官和老兵，但沒有經過磨合，總體上人員素質很低。
如果發生戰鬥，結局難以預料，因此貝伊少將曾請求推遲出海作戰，但被海軍總司令鄧尼茲嚴詞拒絕。