中國最早的指南針被稱為司南。戰國時期，人們利用磁石的吸鐵性和指極性制造的壹種指示南方的器具。司南的形狀像湯勺，底圓而平滑。可以在“地盤”上自由旋轉。等它靜止的時候，勺柄就會停止在指向南面的方向。因為司南必須配有底盤，所以後人又稱之為“羅盤針”。司南就是羅盤的前身，也是世界上最早的指南針。
特性
由於司南是用天然磁石磨制而成的，所以磁石的極向不易準確地確定，而且受震蕩之後，磁性易失。又加上它體積較大，不易加工得小巧輕便。難於克服與地盤的摩擦力而正確指示方向，故未能廣泛應用。
因此，司南的成品率很低，很難普及推廣。隨著社會的發展和生產的需要，促使人們制造出比司南更好的指向儀器。