洪水滔天，浩浩懷山襄陵；下民昏墊。予乘四載，隨山刊木。暨益奏庶鮮食。予決九川，距四海，濬畎澮，距川。暨稷播奏庶艱食。鮮食，懋遷有無化居。烝民乃粒，萬邦作乂。
這是禹在和臯陶的對話過程中，自己講的，他說：“洪水滔天，浩浩蕩蕩包圍了山嶽，漫沒了丘陵，老百姓都有沒溺之患。我乘坐四種工具，即走旱路坐車，走水路坐船，走泥濘的路坐橇，走山路用屐底有齒的檋。循行山嶽，刊削樹木以為表識。和益壹道給老百姓稻谷和生鮮食物。我把九州島的河流都疏通使入海中，把溝渠修通使人河流中；又和稷壹道，在老百姓在難於得到食物時能得到食物，缺糧少食的地方，調有余地方的糧食來補其不足，廣大群眾才得以吃到糧食，萬國之地才得以安定。”
在另壹處對話中，他說：
予娶塗山，辛壬癸甲；啟呱呱而泣，予弗子，惟荒度土功。弼成五服，至於五千；州十有二師；外薄四海，鹹建五長。各迪有功，苗頑弗即工，帝其念哉。
就是說：“我娶塗山氏的女兒是辛日，到了甲日（也就是過了三天）就離開了家去忙著治水。以後生了我的兒子啟，在家哭著，我也不曾盡遇撫育兒子的責任，所以全力完成了平治水土之功，終於輔助陛下完成劃分天下為五服的大業，使疆域每方達到五千裏，每州又制定了十二師的地方行政區轄，外則疆域遠至四海，五方諸侯各給建立君長，他們都能各按正途建立事功，最後只有苗民頑梗不就事功，陛下要加以註意。”
這就大致勾勒出大禹治水的所作所為了。
《禹貢》記載了禹平治九州水土的經過，以及他制定的賦稅、貢品之情況，所以叫“禹貢”。據說是禹所做，在《史記》中，《禹貢》篇的記載，就直接被當作大禹治水詳細行程而采用了。
當然，這篇不可能是禹本人所做的。這是我國最早的壹部地理學著作，但它真正的寫作年代，經過長期探討，仍未取得壹致的意見。
關於著作年代的探討，王成組先生(1902-1987，中國著名地理學家)從地理學的角度加以研究，認為是春秋時代周遊列國、博學多才的孔子所作；晚清思想家康有為也持這個觀點。
辛樹幟先生（1894—1977，農業教育家、生物學家和農史學家）推測，《禹貢》成書時代，應在西周的文、武、周公、成、康全盛時代，下至穆王為止。它是當時太史所錄，決不是周遊列國足跡“不到秦”的孔子，也不是戰國時“百家爭鳴”時的學者們所著。
顧頡剛先生認為，《禹貢》是戰國時代的作品，顧先生的意見似乎得到比較多的學者的贊同。
地質學家翁文灝先生早年贊同疑古學家以為《禹貢》出於漢儒之手的意見，後來翁氏又改變看法，贊同“戰國說”。
當代壹位女學者邵望平先生提出壹個有意思的說法。邵望平先生是個考古學家，參與很多史前遺址的考古發掘。她認為，九州既不是古代的行政區割，也不是戰國時的托古假設，而是公元前2000年前後，黃河、長江流域實際存在的、源逮流長、自然形成的人文地理區系。也就是說，九州的劃分，大致在龍山文化時代就已經形成了，夏、商把這種區劃給流傳下去，直到最後寫定。
正如其他篇目，《禹貢》的藍本、起源是很早的，但不會是壹次成型，更不可能確定作者具體是誰。儒家、墨家都是其早期的編撰者，只有這個是可以確定的。
《禹貢》篇的主要內容、結構，分四部分。
第壹部分是序言，概括地介紹了全文的主要內容。
禹敷土，隨山刊木，奠高山大川。
說禹在茫茫洪水中，敷布土地，隨著山勢，砍伐樹木通道，確定高山的山脈和大的河流。
第二部分講九州的情況，這是全篇的主幹。
依次講了九州的方位，土壤的情況，土特產，該上貢什麽物品，按照什麽路線上貢。這是歷代討論最熱鬧的篇目之壹，幾乎每個字都有爭議，也非常專業，所以這裏就不詳細講了。我們舉壹個州為例，體會壹下它的文字。
《禹貢》介紹九州，其行文結構：每州先介紹四至，接著是水利治理的情況，然後是土質，再後是賦稅的等級，再後是應該進貢的物品，最後是貢道的路線。
以青州為例，青州是今天山東的膠東半島壹帶。
海岱惟青州：嵎夷既略，濰淄其道。厥土白墳；海濱廣斥。厥田惟上下，厥賦中上。厥貢鹽、絺，海物惟錯。岱畎絲、枲、鉛、松、怪石。萊夷作牧。厥篚絲；浮於汶，達於濟。
是這樣介紹的：地跨東邊的海，直到西邊的泰山，這壹地域是青州。已經給居住在東北的嵎夷族劃定疆界，使獲安居。又疏通濰水淄水，使遣壹地區也獲得治理。
這壹州的土壤是白墳土，海濱則是鹹鹵鹽場。田地列在第三等，賦稅則為第四等。遣壹州的貢物是鹽、精細的葛布、海產品以及磨玉的礪石，並有泰山山谷裹出的絲、麻、鉛、松、似玉之石和萊夷族所獻的畜產，還有裝在筐子裹進貢的山桑蠶絲。它的進貢道路是由汶水船運直達濟水（再由濟入河）。
第三部分，講禹如何導山。
導山，就是循行九州各山，找出山脈的走勢和脈絡體系，應該是對山脈的壹次梳理。以這壹段為例：
導岍及岐，至於荊山，逾於河。壺口、雷首，至於太嶽。厎柱、析城，至於王屋。太行、恒山，至於碣石,入於海。
第壹部分說的是，沿著渭水北岸，從岍山、岐山，直至大河西岸的北條荊山；越過大河，從壺口山，經雷首山，直至太嶽山；南循厎（砥）柱山，東遇析城山，直至王屋山；東北自太行山、恒山，直至碣石山，山勢入於海中。
第四部分，講禹如何導水。
導水，就是循行水系，也就是說，按照水系來整理河流。
導弱水，至於合黎，余波入於流沙。導黑水，至於三危，入於南海。
這壹段講，弱水，西流到合黎山下，它的下遊折而北流，沒入沙漠中。黑水，通流至於三危山下，最後長流入於南海。
第五部分，介紹了純系後人假托的五服制度。
五百裏甸服：百裏賦納總，二百裏納銍，三百裏納稭服，四百裏粟，五百裏米。
五百裏侯服：百裏采，二百裏男邦，三百裏諸侯。
五百裏綏服：三百裏揆文教，二百裏奮武衛。
五百裏要服：三百裏夷，二百裏蔡。。
五百裏荒服：三百裏蠻，二百裏流。
這裏就不再多說了。
大禹治水是古代壹個非常流行的傳說。在這個傳說裏，有很多神話的成分，如說上帝怎樣發怒降下洪水，禹在茫茫的洪水之中鋪起土地，禹變成動物來治水，禹和各處水神如何鬥爭獲得勝利，等等。《詩經》《山海經》《楚辭》《淮南子》等書，都有記載。
《禹貢》作者沒有采用神話，只就人類所可能做到的平治水土的方面來講，暗示洪水的來源是由於山洪暴發和河道不修，所以平治水土應該從山和川兩方面下手。因此，他在敘述九州之後便說到“導山”和“導水”，指出把主要的山嶽和主要的河流修好是治水的最重大的任務。
《史記》也沒有采用各種神話傳說，只是把禹安排到黃帝的家族譜系中了。
夏禹，名曰文命。禹之父曰鯀，鯀之父曰帝顓頊，顓頊之父曰昌意，昌意之父曰黃帝。禹者，黃帝之玄孫而帝顓頊之孫也。禹之曾大父昌意及父鯀皆不得在帝位，為人臣。