md5的全稱是message-digest algorithm 5（信息-摘要算法），在90年代初由mit laboratory for computer science和rsa data security inc的ronald l. rivest開發出來，經md2、md3和md4發展而來。它的作用是讓大容量信息在用數字簽名軟件簽署私人密匙前被"壓縮"成壹種保密的格式（就是把壹個任意長度的字節串變換成壹定長的大整數）。不管是md2、md4還是md5，它們都需要獲得壹個隨機長度的信息並產生壹個128位的信息摘要。雖然這些算法的結構或多或少有些相似，但md2的設計與md4和md5完全不同，那是因為md2是為8位機器做過設計優化的，而md4和md5卻是面向32位的電腦。這三個算法的描述和c語言源代碼在internet rfcs 1321中有詳細的描述（/ 是為了公開征集專門針對MD5的攻擊而設立的，網站於2004年8月17日宣布：“中國研究人員發現了完整MD5算法的碰撞；Wang, Feng, Lai與Yu公布了MD5、MD4、HAVAL-128、RIPEMD-128幾個 Hash函數的碰撞。這是近年來密碼學領域最具實質性的研究進展。使用他們的技術，在數個小時內就可以找到MD5碰撞。……由於這個裏程碑式的發現，MD5CRK項目將在隨後48小時內結束”。
MD5用的是哈希函數,在計算機網絡中應用較多的不可逆加密算法有RSA公司發明的MD5算法和由美國國家技術標準研究所建議的安全散列算法SHA.