陶華碧出生在貴州省湄潭縣壹個偏僻的山村。由於家裏貧窮，陶華碧從小到大沒讀過壹天書。20歲那年，陶華碧嫁給了貴州206地質隊的壹名地質普查員，但沒過幾年，丈夫就病逝了。丈夫病重期間，陶華碧曾到南方打工，她吃不慣也吃不起外面的飯菜，就從家裏帶了很多辣椒做成辣椒醬拌飯吃。經過不斷調配，她做出壹種很好吃的辣椒醬，這就是現在“老幹媽”仍在使用的配方。
丈夫去世後，沒有收入的陶華碧為了維持生計，開始晚上做米豆腐(貴陽最常見的壹種廉價涼粉)，白天用背篼背到龍洞堡的幾所學校裏賣。
由於交通不便，做米豆腐的原材料當時最近也要到5公裏以外的油榨街才能買到。每次需要采購原材料時，她就背著背篼，趕最早的壹班車到油榨街去買。由於那時車少人多，背篼又占地方，駕駛員經常不讓她上車，於是她大多數時候只好步行到油榨街，買完材料後，再背著七八十斤重的東西步行回龍洞堡。由於常年接觸做米豆腐的原料――石灰，她的雙手壹到春天就會脫皮。
1989年，陶華碧在貴陽市南明區龍洞堡貴陽公幹院的大門外側，開了個專賣涼粉和冷面的“實惠飯店”。“說是個餐館，其實就是她用撿來的半截磚和油毛氈、石棉瓦搭起的‘路邊攤’而已，餐廳的背墻就是公幹院的圍墻。”當時餐館的老主顧韓先生20年後對這個餐館的記憶依舊清晰。
陶華碧做的米豆腐價低量足，吸引了附近幾所中專學校的學生常常光顧。久而久之，就有不少學生因為無錢付賬，賒欠了很多飯錢。陶華碧通過了解，對凡是家境困難的學生所欠的飯錢，壹律銷賬。“我的印象是她只要碰上錢不夠的學生，分量不僅沒減反還額外多些。”韓先生回憶道。
在“實惠飯店”，陶華碧用自己做的豆豉麻辣醬拌涼粉，很多客人吃完涼粉後，還要買壹點麻辣醬帶回去，甚至有人不吃涼粉卻專門來買她的麻辣醬。後來，她的涼粉生意越來越差，可麻辣醬卻做多少都不夠賣。
有壹天中午，陶華碧的麻辣醬賣完後，吃涼粉的客人就壹個也沒有了。她關上店門去看看別人的生意怎樣，走了十多家賣涼粉的餐館和食攤，發現每家的生意都非常紅火。陶華碧找到了這些餐廳生意紅火的***同原因――都在使用她的麻辣醬。
1994年，貴陽修建環城公路，昔日偏僻的龍洞堡成為貴陽南環線的主幹道，途經此處的貨車司機日漸增多，他們成了“實惠飯店”的主要客源。陶華碧近乎本能的商業智慧第壹次發揮出來，她開始向司機免費贈送自家制作的豆豉辣醬、香辣菜等小吃和調味品，這些贈品大受歡迎。
貨車司機們的口頭傳播顯然是最佳廣告形式，“龍洞堡老幹媽辣椒”的名號在貴陽不脛而走，很多人甚至就是為了嘗壹嘗她的辣椒醬，專程從市區開車來公幹院大門外的“實惠飯店”購買。
對於這些慕名登門而來的客人，陶華碧都是半賣半送，但漸漸地來的人實在太多了，她感覺到“送不起了”。1994年11月，“實惠飯店”更名為“貴陽南明陶氏風味食品店”，米豆腐和涼粉沒有了，辣椒醬系列產品開始成為這家小店的主營產品。
盡管調整了產品結構，但小店的辣椒醬產量依舊供不應求。龍洞堡街道辦事處和貴陽南明區工商局的幹部開始遊說陶華碧，放棄餐館經營，辦廠專門生產辣椒醬，但被陶華碧幹脆地拒絕了。
陶華碧的理由很簡單：“如果小店關了，那這些窮學生到哪裏去吃飯”。“每次我們談到這個話題的時候，她都是這樣說，讓人根本接不下去話，而且每次都哭得壹塌糊塗”，時任龍洞堡街道辦事處副主任的廖正林回憶當時的情景說。
讓陶華碧辦廠的呼聲越來越高，以至於受其照顧的學生都參與到遊說“幹媽”的行動中。1996年8月，陶華碧借用南明區雲關村村委會的兩間房子，辦起了辣椒醬加工廠，牌子就叫“老幹媽”。剛剛成立的辣醬加工廠，是壹個只有40名員工的簡陋手工作坊，沒有生產線，全部工藝都采用最原始的手工操作。
“老幹媽”員工回憶說，當時搗麻椒、切辣椒是誰也不願意做的苦差事。手工操作中濺起的飛沫會把眼睛辣得不停地流淚。陶華碧就自己動手，她壹手握壹把菜刀，兩把刀掄起來上下翻飛，嘴裏還不停地說：“我把辣椒當成蘋果切，就壹點也不辣眼睛了，年輕娃娃吃點苦怕啥。”
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壹開始，食品商店和單位食堂都不肯接受這瓶名不見經傳的辣椒醬，陶華碧跟商家協商將辣椒醬擺在商店和食堂櫃臺，賣出去了再收錢，賣不出就退貨。商家這才肯試銷。
壹周後，商店和食堂紛紛打來電話，讓她加倍送貨。她派員工加倍送去，竟然很快又脫銷了。陶華碧開始擴大生產，她給二玻的廠長毛禮偉打了壹個的電話：“我要壹萬個瓶子，現款現貨。”
無論是收購農民的辣椒還是把辣椒醬賣給經銷商，陶華碧永遠是現款現貨，“我從不欠別人壹分錢，別人也不能欠我壹分錢”。從第壹次買玻璃瓶的幾十元錢，到現在日銷售額過千萬她始終堅持這個原則。“老幹媽”沒有庫存，也沒有應收賬款和應付賬款，只有高達十數億元的現金流。
人民網—起底老幹媽辣椒醬 揭陶華碧白手起家創業歷程